回宮的路平穩順暢，乾隆皇帝輕掀車簾，望著長街上百姓往來、攤販吆喝，市井煙火撲面而來，眼底不覺漾開幾分欣慰之色。
傅恆見乾隆皇上心情愉悅，斟酌片刻，輕聲回稟：“皇上，張廷玉大人府上昨日遞了訊息，說老人家精神稍見好轉，心中掛念聖上，盼著能再見您一面。”
乾隆皇上聽後，微微一頓，手指輕叩車沿，略一思索，語氣沉緩下來：“張廷玉一輩子謹小慎微，比鄂爾泰會藏拙，卻也比誰都活得辛苦。你安排一下，明日朕親自過去探視他。”
“是，臣遵旨。”傅恆躬身應道。
馬車行至宮牆附近，乾隆皇上仍望著窗外，神色漸漸從暖意轉為深沉，他轉頭看向傅恆：“傅恆，你隨朕多年，可知朕近日心中最掛念的是什麼？”
傅恆垂首恭敬作答：“臣揣測，皇上一是憂心幾位老臣身體，二是牽掛朝堂黨爭未息，滿漢臣工未能同心。”
乾隆皇上輕嘆一聲，目光悠遠：“知朕者，傅恆也。朱公離世，朕痛失一柱；楊名時、李衛臥病，鄂爾泰纏綿病榻，張廷玉閉門思過，一時間，朕竟覺這龍椅坐得孤冷。”
傅恆心頭一緊，連忙勸慰：“皇上仁心待臣，眾臣皆感念在心，老臣們忠心如一，只需稍作調養，必能重回朝堂輔佐皇上。至於黨爭，皇上聖明在握，只需稍加梳理，自能撥亂反正。”
乾隆皇上微微頷首，指尖輕敲膝頭，語氣多了幾分篤定：“朕並非要打壓誰，也不是要偏袒誰。鄂爾泰盤踞多年，門生故吏遍佈朝野；張廷玉執掌文臣，根基深植。他們若一心為公，便是大清肱骨；若各懷私念，便是國之隱患。”
他頓了頓，看向傅恆，眼神銳利而清醒：“你是朕的心腹，往後朝中諸事，你多替朕留心。朕要的不是俯首帖耳的奴才，是能與朕共撐江山的能臣。待幾位老臣身子好轉，朕便要重整朝綱，讓這大清官場，再無派系傾軋。”
傅恆心中一凜，當即鄭重拱手：“臣定竭盡所能，不負皇上信任，誓死追隨皇上左右，穩固大清江山社稷。”
“好，朕要聽的就是這句話。”
乾隆皇上說，然後不再言語。
馬車緩緩駛入神武門，乾隆皇上的神色己經恢復成平日的沉穩威嚴。
乾隆皇上剛踏入養心殿，蘇培盛便捧著一疊加急奏報快步迎上，臉上帶著難掩的喜色。
“皇上，大喜之事接連傳來！楊大人己經能拄拐行走，李衛大人也可以坐起身來批閱摺子，鄂大人府上剛送來親筆奏書——鄂黨自願解散，所有門生舊部盡數歸朝統管！”
乾隆皇上接過那封奏書，紙上字跡雖然虛弱無力，卻筆筆剛勁堅定，嘴角不自覺微微上揚：“鄂爾泰總算做對了第一件大事。”
他提筆蘸墨，果斷批覆：准奏。朝堂肅清黨羽，滿漢一體，公者重用，私者嚴懲。
放下筆，乾隆皇上只覺得渾身輕快無比，連日來壓在心頭的陰霾一掃而空。
朱軾離世的悲痛、老臣垂危的慌亂、帝王孤家的清冷，盡數被這接連而至的好訊息一一熨平。
“傳旨。”乾隆皇帝沉聲道。
“奴才在！”蘇培盛連忙躬身聽命。
“三日後，上書房重開，楊名時官復原職，仍總師傅。鄂爾泰入軍機處辦事，李衛不必急著赴江南，先在京城調養，兼管吏部督查貪腐。”
蘇培盛一驚，隨即躬身：“奴才遵旨！皇上這是……把老臣新臣，全都捏到一塊兒了。”
乾隆皇上笑了笑：“朕要的不是聽話的奴才，是能做事、敢認錯、肯同心的臣子。”
三日後，上書房。
楊名時拄著柺杖，穩穩坐在師位之上，面色雖清淡，眼神卻依舊剛首不阿。
鄂爾泰一身素色常服，竟主動上前，對著楊名時深深一揖。
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