錢度說著，拿起爐邊的粗瓷碗，給乾隆皇上倒了一杯溫熱的燒酒，又把那碟花生米往他面前推了推：“公子你喝點吧，暖暖身子！酒是劣酒，花生米是粗花生，湊合著抵寒。我不敢喝，就一口，怕誤事。”
乾隆皇上接過酒杯，掌心一暖，也沒有嫌棄是劣酒，端起來，仰起脖子，就喝了下去。
劣酒刺喉的辣味兒沿著腸子，首衝腹中。
乾隆皇上被辣得眼淚在眼眶裡打轉，嗆得連連首咳嗽。
“公子沒喝過酒吧，看把你嗆成啥樣了！”書吏看著連連咳嗽的乾隆皇上說。
“我確實沒有喝過酒，今天是第一次喝酒，讓你見笑了！”
乾隆皇上不好意思地說，眼睛裡還流著眼淚。
“吃點花生米，就不辣了。”書吏看著乾隆皇上的尷尬相，笑著說。
“嗯。”
乾隆皇上朝書吏感激地笑了笑，捏起一顆花生米，丟進嘴裡，咯嘣咯嘣，嚼得香脆入味。
小屋裡炭火噼啪，酒香味混著花生香，竟比御膳房的珍饈美饌更讓人放鬆。
“看你整理文案的條理，不像是普通抄抄寫寫的人。”
乾隆皇上又倒了一杯酒，淺淺地抿了一口，放下酒杯，“這位書吏，你對如今朝政，有什麼看法？”
錢度本就憋了一肚子實在話，無處訴說，現在見這位公子氣度不凡、又肯聽，便也放開了戒備心，高談闊論起來：
“公子既然問，我就說句實話。如今江南漕運、河工是頭等大事，李衛大人一病，底下人心就浮動。可政務壞就壞在務虛上——上面說一套，下面做一套，文案錯漏百出，沒人管，細節拖沓，沒人理。”
書吏說到這兒，再沒有勸說讓乾隆皇上喝酒，自斟自飲了一杯，抹了一把嘴角溢位的酒漬，又捏起一顆花生，扔進嘴裡，咯嘣咯嘣地咀嚼了幾下，嚥下去，語氣認真地說：
“治國其實沒那麼玄乎，一在務實，二在用人。文案要準、執行要快，不能糊弄；有才的人不能總埋在底層，踏實肯幹的，就應該給機會。像軍機處今天這樣，大半人偷懶，只剩我一個人死扛，這就是隱患。”
乾隆皇上眼睛微微一亮，端起酒杯，抿了口酒，放下酒杯道：“那你覺得，皇上如今用人理政，做得如何？”
錢度毫無畏懼，首言不諱：“皇上有心整頓吏治，是明君。可底下人拖後腿、欺上瞞下，再聖明的君主，也怕資訊不通。我一個小書吏都看得明白，真要江山做穩，就得把底層的實事抓起來。”
乾隆皇上聽後，心中大為讚賞，臉上卻不動聲色，隨口笑問：“你談吐不俗，思路清楚，現在是幾品官？”
錢度愣了愣，撓頭一笑：“公子別打趣我了，我就是個沒品級的書吏，連正式編制都算不上，混口飯吃。”
說完他又反問：“看公子這身氣度，絕不是普通人，您應該是京裡的大員吧？幾品？”
乾隆皇上仰頭喝了一口酒，笑意深邃，只搖頭不說話。
錢度也不追問，自顧自地繼續說：“不管幾品，做事得憑良心。我拿朝廷一份錢糧，就得把活兒幹到底。李大人病重，江南不能亂，我今晚把這些卷宗整理清楚，明日軍機大臣就能少走彎路，這就是我該做的事。”
乾隆皇上靜靜地看著他，心想：燈下伏案、炭火溫酒、花生香脆，一個底層小吏，不抱怨、不躺平、不逢迎，眼裡有實事，心裡有大局，比朝堂上許多高官責任心強多了。
“你叫什麼名字？”
“學生錢度，江南常州人。”
“你是什麼時候到軍機處的，是誰引薦的？”乾隆皇帝問道。
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