乾隆皇上接過六百里加急奏摺，逐字逐句細細品讀。
越看，眉頭越舒展，緊繃的臉色漸漸露出笑意。
“好！好一個孫國璽，排程有方；好一個阿桂，能讓將士用命！”乾隆皇上拍案而起，龍顏大悅，“張廷玉，你說說這阿桂，是什麼來頭？以前朕怎麼沒有注意到他？”
張廷玉上前一步，拱手施禮道：“回皇上，阿桂原是內務府筆帖式，後參加恩科中進士，後放外做官。此人為人精明幹練，做事極有主見，更難得的是，懂得分寸、不貪功、不冒進。”
“朕就說嘛！”乾隆皇上哈哈大笑，“有如此沉穩機智、顧全大局的臣子，真是朝廷之福！擬旨！”
乾隆皇上站起身，語氣鏗鏘：“賞阿桂黃馬褂一件，升任河南按察使；孫國璽排程有功，賞銀千兩；所有參戰士兵，各賞白銀十兩！再下一道旨，令阿桂親自押解匪首王虎及重犯進京，朕要親自審問！”
殿內眾人紛紛跪地：“皇上聖明！”
一個多月後，京城外的官道上，塵土飛揚。
阿桂一身嶄新官服，騎著高頭大馬，身姿挺拔，身後是一列列整齊的囚車，緩緩前行。
五百名重犯被鐵鏈鎖著，垂頭喪氣，再無半分往日的囂張。
夕陽西下，染紅了半邊天空。
阿桂勒住馬韁，望著遠處巍峨的京城城牆，嘴角勾起一抹淺淺的笑意。
身邊的親兵催馬湊過來，滿臉興奮：“大人，這次進京，升了按察使，又得了黃馬褂，皇上還親自召見，定能步步高昇，前途無量！”
阿桂回頭看了一眼長長的囚車隊，又望向遠處紅牆黃瓦的皇宮，輕聲說道：“升不升官、發不發財，都不重要。為官做事，重要的不是走得快，而是走得穩，走得遠。”
說罷，他輕輕一夾馬腹，整理了一下頭上的官帽，策馬朝著大開的城門緩緩前行。
夕陽將他的身影拉得很長，他心裡清楚，這趟驚心動魄的陝州之行，不是終點，而是他漫漫仕途真正的開始。
阿桂馬蹄輕踏，穩穩邁入城門。
城根下的老槐樹落了殘雪，掃過肩頭，像極了朝堂上那些忽明忽暗的試探。
親兵跟在身側，還在唸叨：“大人，您就是太低調了。依我看，這次皇上親自審案，說不定要留您在京裡當差，那可是近臣啊！”
阿桂目視前方，聲音淡得很：“近臣也好，疆臣也罷，心裡沒秤，站得再近也是空。”
話音剛落，斜刺裡衝來一頂藍呢轎子，轎簾掀開，孫國璽京城府上的管家快步跑下，手裡捧著個錦盒，滿臉堆笑：“阿大人，家大人從河南捎來信，特意囑咐讓小的在此等候，備了點薄禮，是江南的新茶，想勞大人收下。”
阿桂勒馬，掃了眼錦盒，沒接：“孫大人的心意，心領了。陝州案是朝廷差事，談不上謝禮。茶你帶回去，若是真念著將士們辛苦，不如多給前線傷兵送些藥材。”
管家臉上的笑僵了僵，又湊上前，壓低聲音：“大人，家大人說，京裡不比河南，人情世故複雜些。這茶是給大人解乏的，沒別的意思。”
“收了，才是真的複雜。”阿桂抬眼望著管家，目光清亮，“告訴孫大人，各司其職，彼此相安，便是最好的情分。”
說罷，他策馬繞過轎子，沒再回頭。
管家愣在原地，手裡端著的錦盒攥得發燙，只能帶著隨從悻悻而回。
一行人行至午門，侍衛驗過令牌，阿桂剛要下馬，卻見張廷玉的轎輦停在一旁。
張廷玉身著朝服，緩步走下，身後跟著兩個小太監。
