“阿桂。”張廷玉聲音溫和，卻帶著幾分朝堂特有的莊重。
阿桂連忙翻身下馬，拱手行禮：“張相。”
張廷玉扶了扶烏紗帽，上下打量他片刻，緩緩道：“陝州案辦得好，不貪功，懂進退，皇上看了奏摺，多次誇你‘有古大臣之風’。”
阿桂躬身：“全賴相爺平日教誨，以及皇上聖明、孫巡撫排程得力。”
張廷玉笑了笑，拍了拍他的肩：“你倒是和我當年一樣，懂得藏鋒。只是要記住，藏鋒不是藏心，做事的分寸，不能丟。”
他頓了頓，聲音壓低幾分，“京城裡人多眼雜，此次面聖，少言鋒芒，多聽聖意。”
“晚輩謹記相爺叮囑。”阿桂眼神一凜，彬彬施禮，鄭重應下。
張廷玉點點頭，轉身登上轎輦。
轎輦起行，他掀開車簾，望著阿桂挺拔的背影，輕聲對身邊的幕僚說：“此子，可堪大用。只是前路多艱，需得步步穩當。”
阿桂站在午門前，目送轎輦遠去，指尖輕輕摩挲著腰間的玉帶。
他知道，張廷玉的話，是在提醒他，也是在警示他。
不多時，太監傳旨：“宣河南按察使阿桂，進養心殿見駕。”
阿桂整了整官服，拾級而上。
殿內金磚鋪地，燭火搖曳，乾隆皇帝端坐於龍椅之上，目光銳利。
阿桂跪地行禮，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身。”乾隆皇帝聲音爽朗。
“謝主隆恩！”
阿桂起身，垂手立於一側。
“阿桂，一路辛苦。此次陝州劫案，匪首王虎己押解至京，朕今日便要親自審問，你且在一旁聽著，學學朕如何斷案。”
“臣遵旨。”阿桂大聲應答道。
不多時，王虎被押上殿來。
這匪首一身囚服，頭髮散亂，卻仍然透著幾分桀驁不馴。
“周虎，你在陝州監獄煽眾暴亂，挾持朝廷命官作為人質，可知罪？”
乾隆皇上一拍龍案，聲音震得殿內燭火輕晃。
王虎抬起頭，梗著脖子，眼露兇光，怒懟道：“草民何罪？朝廷苛捐雜稅，民不聊生，草民不過是替天行道！”
“替天行道？”乾隆皇上冷笑一聲，“你劫獄殺官，擄掠百姓，所到之處，雞犬不寧，這也是替天行道？”
王虎還要辯解，阿桂忽然上前一步，躬身道：“皇上，臣有一言。”
乾隆皇上看向他：“講。”
