“王虎作亂，表面是怨賦稅，實則是蓄謀反叛。”
阿桂聲音沉穩，條理清晰，“臣在陝州查案時，發現其與江南匪幫暗中勾結，意圖割據一方，絕非一時激憤。此次審問，除了問清劫獄詳情，還需追問其江南勾結之人，以免餘黨作亂，後患無窮。”
乾隆皇上眼中閃過一絲讚許，卻又故意板起臉：“你倒是記得周全。只是朕問你，此次你押解匪首進京，一路可有紕漏？”
“回皇上，一路安穩，未出紕漏。只是……”
阿桂頓了頓，目光落在王虎身上，“臣發現，王虎獄中尚有同黨暗中聯絡，似想劫囚，幸得臣早有防備，己提前調兵防護。”
乾隆皇上聞言，微微頷首：“好，心思縝密。”
殿外忽然傳來一陣喧譁，一名太監快步跑進來，躬身道：“皇上，後宮娘娘差人來問，說您今日議事久了，皇后娘娘備了點心，讓奴才送來。”
乾隆皇上臉色稍緩，揮了揮手：“呈上來。”
點心擺在案上，精緻小巧。
乾隆皇上拿起一塊桂花糕，遞給身邊的太監：“賞阿桂。”
阿桂連忙謝恩，接過點心。
那桂花糕甜而不膩，入口即化，卻讓他心頭一凜。
乾隆皇上喜怒無常，方才還雷霆震怒，轉眼便賞了點心，這其中的分寸，更需要他細細拿捏。
審問結束，乾隆皇上揮退眾人：“王虎暫押天牢，三日後午時問斬。阿桂，你且回去歇息，明日再隨朕核對案卷。”
“臣遵旨。”阿桂再次行禮，退出養心殿。
走出皇宮，夜色己深，宮燈亮起，映得紅牆黃瓦愈發莊嚴。
親兵迎上來，遞過一件披風：“大人，夜裡涼，披上吧。”
阿桂披上披風，望著遠處的星空，輕聲道：“明日核對案卷，需得字字較真，半點差錯都不能有。”
親兵點頭：“大人放心，屬下己經備好了筆墨紙張，明日一早便去大人府上。”
阿桂邁步走向馬車，指尖觸到腰間的黃馬褂，觸感溫熱。
他知道，這黃馬褂是榮耀，更是枷鎖。
為官之路，如履薄冰，唯有守好初心，藏好鋒芒，才能走得穩、走得遠。
馬車緩緩駛動，消失在京城的夜色裡。
而養心殿內，乾隆皇上望著窗外的月色，對身邊的張廷玉說：“阿桂此人，沉穩有度，進退得宜，是個可塑之才。只是要看看，他能否經得住京中風浪。”
張廷玉躬身道：“皇上慧眼，臣以為，假以時日，阿桂必成朝廷棟樑。”
夜色浸涼，京城衚衕的燈籠被風扯得忽明忽暗。
阿桂剛從宮門口走出，驛丞再次快步追上，手裡捧著一封素色名帖，語氣都比先前謹慎了幾分：
“大人，刑部侍郎劉統勳大人遣人送來帖子，就在前門外私宅備了小宴，專等大人赴約。”
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