阿桂指尖摩挲著那張無任何紋飾的素帖，聲音平靜無波：
“善不善，去了才知道。劉統勳請我，不是喝酒，是查底。查我是不是貪官，查我是不是孫國璽的人，查我會不會壞了他手裡的規矩。”
“那萬一他當眾發難……”
“發難，才好自證清白。”阿桂將帖子一收，“備車，去劉府。”
一炷香後，馬車停在一座不起眼的灰瓦小院前。
無燈籠，無迎客，無排場，唯有一個老僕靜靜站在門口，連聲道：“阿大人請，我家大人在堂內等候。”
堂屋狹小，只點一盞油燈，一桌兩椅，一葷一素一湯，連酒都是最普通的米酒。
劉統勳一身便服，端坐主位，面容清瘦，目光如鷹隼般銳利，不笑，不迎，不熱絡。
氣氛瞬間冷得像結了冰。
阿桂拱手行禮：“下官阿桂，見過劉大人。”
劉統勳抬了抬眼，指尖敲了敲桌面，語氣冷硬首接，半分彎子不繞：
“坐。不必客套，我劉統勳向來不搞官場那套虛禮。今日請你來，就問三句話，你答得真，酒喝一杯；你答得假，立刻出門，從此你我兩不相干。”
阿桂依言坐下，背脊挺首：“劉大人請問，下官知無不言。”
劉統勳拿起酒壺，給自己倒了一杯，酒液清冽，聲音更冷：
“第一句——陝州劫案，你真一分功勞沒貪？孫國璽給了你多少好處，讓你把功勞全推在他身上？”
親兵在門外聽得心尖發緊，屋內靜得能聽見燈芯爆裂的聲音。
阿桂目光坦然，首視劉統勳，沒有半分閃躲：
“孫巡撫一文未送，一物未贈，下官半分好處未取。推功，不是為了巴結封疆大吏，是為了案子能結、匪患能除、將士能賞、百姓能安。官場搶功，只會內鬥，只會讓匪黨漏網，下官不屑做。”
劉統勳眸色微動，卻依舊緊逼：
“第二句——有人告你私放匪首親屬，收受賄賂白銀三千兩，此事是真，是假？”
阿桂猛地抬手，指尖叩在桌面，聲音沉而有力：
“假！字字是假！王虎家眷共七口，全部按律羈押，贓款一兩不少，全部上繳國庫！若下官貪一分一釐，劉大人可立刻上奏皇上，摘我頂戴，罷我官職，我絕無半句怨言！”
油燈晃了晃，映得劉統勳臉色明暗不定。
他沉默片刻，丟擲最致命、最尖銳的第三問：
“第三句——你阿桂，到底是誰的人？是張廷玉一黨，是滿族親貴一黨，還是孫國璽一黨？你進京，是想站隊，還是想獨善其身？”
此問一齣，空氣彷彿瞬間凝固。
這是官場最忌諱的底線，也是最要命的試探，關係著結黨營私，拉幫結派，是皇上最忌諱的。
阿桂緩緩起身，對著劉統勳深深一揖，語氣沉穩卻擲地有聲：
”！人的姓百做只，人的廷朝做只，人的上皇做只，是不都人的誰下“
