副將低聲道：“大人，這般強硬，怕是真的把訥親一黨徹底得罪死了。”
阿桂望著遠方漕運碼頭的方向，語氣堅定：
“得罪便得罪。為官者，若怕得罪權貴、怕得罪奸佞，便守不住法度，護不住百姓。皇上賞我官爵，不是讓我左右逢源，是讓我替大清、替皇上，拔掉這顆毒瘤。”
他抬手示意宣旨官：“宣判決書！一字不落，當眾唸完！”
“是！”
洪亮的宣諭聲響起，河南漕運的整肅，自此再無回頭之路。
宣讀完判決書，阿桂剛回到行轅，便有親兵快步入內稟報，神色慌張。
“大人！京中加急密信，是……是訥親大人府中幕僚門客私下送來的！”
阿桂接過信封，指尖撫過封口火漆，眸色微沉，拆開信箋一目十行，看完隨手擲於案上，冷笑一聲。
副將上前一步：“大人，信中內容可是不善？”
阿桂抬眼，語氣冷硬：“訥親門下幕僚假借其名望，明著致歉當日河南衝突之過，實則字字威逼，讓我即刻收手，釋放他們的殘餘黨羽，將追繳的贓銀分撥三成給他們私用，還說得饒人處且饒人，莫要斷了自己後路。”
副將勃然變色：“一群攀附權貴的爪牙！都到這般境地，竟敢如此明目張膽插手地方事務、要挾欽差？簡首膽大包天！”
阿桂端起茶杯，指尖輕叩杯沿：“他們這是還沒徹底死心，以為憑著朝中勳貴舊勢，還想拿捏河南官吏，以為我阿桂會忌憚權貴朋黨，不敢硬碰。他們想錯了。”
話音剛落，門外又傳來通傳聲：“大人，孫國璽巡撫大人求見！”
阿桂眉梢一挑：“讓他進來。”
孫國璽步履匆匆入內，一見案上那封私信，臉色瞬間發白，躬身拱手，語氣帶著為難：
“阿大人，下官……下官也是剛收到京中權貴幕僚的私信，他們命下官配合阻撓漕運清查，若是不從，便借朝中勳貴之勢摘了下官這頂巡撫烏紗。下官左右為難，特來向大人請教對策啊！”
阿桂首視著他，語氣平靜卻帶著壓迫：
“巡撫大人，你是聽皇上的聖旨，還是聽一群攀附造勢、私干政務的幕僚門客之令？”
孫國璽額頭冒汗，連連拱手：
“大人明鑑！下官自然遵旨！可朝中朋黨勢力盤根錯節，門客舊部遍佈朝野，下官……下官實在惹不起啊！他們信中說了，若是河南漕案不鬆口，便參我瀆職失察，連坐治罪！”
“瀆職失察的是那些貪贓枉法之徒，徇私枉法的也是這群朋黨爪牙，與你何干？”
阿桂猛地一拍桌案，聲音鏗鏘，“你若站在朝廷這邊，本官保你無事；你若敢私通朋黨、阻撓清查，本官第一個參你，聖旨在此，你自己選！”
孫國璽雙腿一軟，險些跪倒，顫聲道：
“下官……下官不敢！下官全聽阿大人吩咐！絕不敢私通朋黨！”
阿桂語氣稍緩，卻依舊威嚴：
“你只須記住，大清的天，是皇上的天，大清的法，是皇上的法。訥親大人閉門思過、修身自省，這些門客借勢作亂，與他本人無干，他們的話，半文不值。”
孫國璽連連點頭，擦著冷汗告退。
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