話音剛落，殿門被輕輕推開，惇嬪端著熱氣騰騰的翡翠蝦仁走進來，臉上還沾著下廚的薄汗，強顏歡笑道：
“皇上，臣妾做了您愛吃的菜，快嚐嚐……”
她的聲音在乾隆皇上冰冷的眼神里戛然而止，心頭咯噔一沉，端托盤的手微微發顫，脊背發涼，冷汗首冒。
富察氏皇后見狀，忙說：
“惇妃妹妹，快把菜端過來，讓皇上嚐嚐你的手藝。”
“嗯。”
惇妃緊走幾步，戰戰兢兢地把菜擺放在乾隆皇上面前的御桌上。
乾隆皇上沒有說話，一屁股落座，拿起筷子，嚐了一口，卻食之無味。
眾人見乾隆皇上不說話，都保持沉默，默默地注視著他。
一頓飯吃得死寂無聲，只有碗筷輕碰的細響，壓得人喘不過氣。
用膳完畢，鈕祜祿氏皇太后看著惴惴不安的惇嬪，終究心軟，輕聲道：
“惇丫頭，你做錯了事，皇上己經處置。你打死宮女違背宮規，皇上念你初犯，從輕發落，降為嬪，罰俸三年、減免月例，閉門思過，你可服氣？”
惇嬪手裡的錦帕“啪嗒”掉在地上，臉色慘白如紙，雙腿一軟，跪倒在地，眼淚洶湧而出，聲音哽咽顫抖：
“兒媳……服氣。是兒媳一時糊塗，被怒火衝昏頭，枉害了一條人命，兒媳知錯，甘願受罰，絕無半句怨言。”
她重重磕頭，額頭抵在冰冷的金磚地上，渾身發抖，再無往日半分嬌縱。
乾隆皇上看著她誠心認錯的模樣，怒氣消了幾分，站起身，伸手輕輕扶她一把：
“知錯就改，善莫大焉。記住這次教訓，往後收斂性子，謹守宮規，再不可如此魯莽。”
“謝皇上恩典。”惇嬪泣不成聲。
眾人長長地舒了一口氣。
乾隆皇上說完，拂袖先行離去，殿內緊繃的氣氛才稍稍鬆緩。
鈕祜祿氏皇太后先鬆開捻了許久的佛珠，上前半步，虛扶了扶還跪在地上發抖的惇嬪，聲音沉緩又帶著慈母般的疼惜，全然沒了方才被駁斥後的頹然：
“傻丫頭，哭什麼，皇上這是留了天大的情面，沒往重裡罰你，往後可得把暴脾氣死死按住，好好改改。人命關天的事，半分糊塗不得。”
她抬手輕輕拍了拍惇嬪的肩，語氣軟了下來，“回宮好好思過，靜心懺悔，哀家會讓人照拂著你的起居，別自己嚇垮了自己。”
富察氏皇后快步上前，穩穩攙起惇嬪綿軟的身子，眉眼溫婉，語氣輕柔妥帖，全無半分皇后的居高臨下：
“妹妹別太難過，位份降了尚可再晉，只要真心改過，皇上心裡依舊記著你的好。回宮後安心靜養，宮裡的瑣事我會讓人幫你打理，不必憂心，只管好好反省便是。”
她伸手輕輕拭去惇嬪臉頰的淚珠，動作溫柔得如同親姐姐。
皇貴妃那拉氏斜倚在椅邊，指尖漫不經心地撥弄著腕上的玉鐲，眼底的銳色淡了幾分，語氣聽似淡漠卻藏著提點，沒了方才落井下石的冷意：
“行了，哭也沒用，皇上己經法外開恩，你就偷著樂吧。往後在宮裡安分守己，別再由著性子胡來，今日是皇太后和皇后護著你，下次再闖禍，可沒人能保得住你。”
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