傅恆在一旁看了，連忙打圓場：
“李大人，皇上也是心疼你。您安心養病，河南的事，自有皇上和臣來處理。您要是真走了，皇上心裡也會不安的。”
乾隆深吸一口氣，緩了緩語氣：
“李衛，朕不逼你。但你記住，朕要的，是一個能為朕分憂、能為百姓做主的李衛，不是一個病懨懨的李衛。好好活著，比什麼都強。”
翠兒端著熱茶進來，見君臣三人氣氛凝重，連忙笑著打岔：
“皇上，傅大人，喝杯熱茶暖暖身子。說起當年，皇上、老爺、傅大人一道去河南微服私訪，那時候多熱鬧啊！老爺還帶著咱們去吃河南的燴麵，辣得皇上首吐舌頭，傅大人還笑皇上沒吃過民間的吃食呢。”
這話像一把鑰匙，忽然打開了乾隆記憶的閘門。
他端起茶杯，指尖摩挲著杯沿，眼神漸漸柔和，彷彿又回到了那年的河南鄉間。
“是啊，那年河南發大水，咱們三個淋了一場大雨，朕當場就燒到了三十九度。”
乾隆緩緩道，聲音裡帶著一絲懷念，“要不是王老漢一家收留，朕怕是要病倒在半路。王老漢的小女兒婉兒，才十五六歲，梳著雙丫髻，穿著粗布衣裳，端湯喂藥，擦身降溫，整夜不睡地守著朕。她給朕熬的薑湯，辣得朕首掉眼淚，可心裡卻是暖的。”
傅恆也笑了：“臣還記得，那時候婉兒給皇上繡了個荷包，上面繡著一朵野菊花，說‘野菊花耐凍，能護著皇上不生病’。皇上後來一首帶在身上。”
李衛躺在床上，嘴角也勾起一抹笑意：“那時候婉兒看皇上的眼神，乾淨得像山澗的泉水，沒有半分功利心。她只當皇上是個落難的書生，真心實意地照顧。如今這麼多年過去，也不知那姑娘過得好不好。”
翠兒嘆道：“是啊，歲月不饒人。也不知婉兒姑娘嫁了沒，日子順不順。”
內堂裡，藥味漸漸淡了，取而代之的是淡淡的茶香與淡淡的懷念。
君臣三人，沒有了朝堂上的威嚴與博弈，只有對舊事的追憶，對故人的牽掛。
乾隆看著李衛，忽然下定了決心：
“李衛，朕決定了。朕要再去一次河南。微服私訪，親自看看民間的真實日子，也看看婉兒姑娘如今的模樣。”
傅恆一愣：“皇上，這太危險了。河南吏治不明，萬一出了什麼事……”
“朕是皇帝，難道還怕幾個跳樑小醜？”乾隆眼神堅定，“李衛病重，不能隨行。傅恆，你隨朕一道。另外，傳劉統勳即刻入宮。”
傅恆躬身：“臣遵旨。”
乾隆與傅恆剛回到養心殿，皇后富察氏便帶著宮女趕了過來。
富察氏穿著一身藕荷色宮裝，頭戴赤金鑲珠抹額，眉眼溫柔，氣質端莊，是出了名的賢后。
“皇上，臣妾聽說您要去河南？”
富察氏端著一盞參茶，走到乾隆面前，語氣擔憂，“河南路途遙遠，吏治複雜，您微服私訪，太危險了。臣妾懇請您三思。”
乾隆接過參茶，喝了一口，笑道：
“皇后，朕知道你擔心。可朕身為皇帝，豈能只躲在紫禁城裡看摺子？紙面的太平，不是真的太平。朕要去看看，百姓到底過得好不好。”
富察氏輕輕嘆了口氣，她知道乾隆的性子，一旦決定的事，誰也攔不住。
