晉地春風仍裹著料峭寒意，太原城外官道被碾得平整堅實，黃土混著碎石鋪出數里寬的坦途。
每隔十里便立著一座扎滿大紅綢花、鎏金彩穗的彩坊。
紅綢隨風翻卷如浪，鑼鼓聲、嗩吶聲震天響。
沿街百姓扶老攜幼擠在道旁，手持彩旗、鮮果，歡呼聲此起彼伏，整條官道人山人海，熱鬧得沸反盈天。
山西巡撫喀爾吉善身著簇新的仙鶴補服，腰束玉帶，面容方正，鬢角染著幾絲霜白，指節反覆摩挲著玉帶扣，眉眼間堆著刻意拿捏的恭敬，每隔片刻便抬眼望向官道盡頭，腳尖在地上輕輕點著，難掩心底的焦灼。
身旁的新任布政使薩哈諒，身材微胖，麵皮白淨，一雙小眼睛滴溜溜亂轉，肥手不停捻著腰間藏有密信的荷包，看似垂首恭謹，眼底卻藏著揮之不去的惴惴不安。
兩人領著全省文武官弁，全副滷薄儀仗分列兩側，甲冑鮮明、笏板鋥亮，衙役手持肅靜、迴避牌立在前頭，己在柳樹莊外靜候一個多時辰了，陣仗盛大得近乎張揚。
“撫臺，這都等了整整一個多時辰了，欽差大人的儀仗怎麼還沒蹤影？”
薩哈諒壓著嗓子，肥臉湊到喀爾吉善身側，語氣裡帶著急不可耐的邀功：
“下官特意叮囑太原府整修官道、扎設彩坊，連綵綢都是精挑細選的江南進貢的料子，又動員全城百姓前來迎接，定能讓傅大人眼前一亮，記著咱們的好。”
喀爾吉善眉頭微蹙，目光沉沉掃過遠處，沉聲道：
“休得胡言！傅大人乃孝賢皇后親弟，正宗國舅，如今聖眷滔天，皇上嘉獎他的諭旨頻頻由內廷廷寄各省、邸報遍傳天下，年紀輕輕便朝野稱頌，這般重臣欽差，咱們禮數週全是本分，半分差池都出不得。”
話音剛落，遠處官道盡頭，緩緩駛來兩輛樸素無華的青布馬車，無欽差旗牌、無鳴鑼開道，隨行不過數十名腰佩短刀的便裝侍衛，步履沉穩，全然沒有半點皇家欽差出巡的煊赫氣勢，與眼前鋪張至極的迎接陣仗、人山人海的熱鬧場面形成刺眼的反差。
全場官員瞬間噤聲，皆是一臉錯愕，道旁百姓也紛紛探頭張望，小聲議論起來。
薩哈諒瞪大了雙眼，嘴角的笑意僵住，失聲嘀咕：
“這、這就是傅大人的儀仗？怎會如此簡樸……”
馬車漸行漸近，最後來到迎接陣仗前緩緩停下，車簾被侍衛輕輕掀開，傅恆邁步而下。
他不過二十餘歲年紀，身姿挺拔如蒼松，肩寬腰窄，身穿九蟒五爪暗紋蟒袍，外套一襲鮮亮明黃馬褂，起花珊瑚頂戴之上，一根雙眼孔雀花翎垂落肩頭，隨風輕晃，襯得他面容俊朗清朗，神色沉穩內斂，周身自帶一股不怒自威的氣場，眼神澄澈卻深邃，掃過眾人時，原本喧鬧的人群瞬間安靜下來。
喀爾吉善猛地回過神，連忙整了整官服，領著眾官齊齊躬身行禮，聲音洪亮肅穆：
“山西巡撫喀爾吉善，率全省文武官員，恭迎欽差傅大人！”
道旁百姓也跟著紛紛拱手行禮，歡呼聲再度響起，此起彼伏。
傅恆抬手虛扶，動作乾脆利落，語氣平和卻透著不容置喙的威嚴：
“諸位大人免禮，父老鄉親們請起，本大臣奉皇上旨意巡查山西，不必如此鋪張排場，勞民傷財，實屬不該。”
這話落得首白，喀爾吉善臉上的笑意微微一僵，臉色漲得通紅，隨即又堆起更恭敬的神色，首起身拱手，句句恭維都緊扣邸報內容：
“大人奉旨前來，乃山西全省官民之幸！近來朝廷邸報日日刊載大人功績，說大人辦事勤勉盡責、事事辦得穩妥周全，不負皇上重託，素有‘少年重臣、國之棟樑’的讚譽。
我等在地方讀邸報，早己對大人敬佩萬分！今日大人親臨，是山西之福，些許迎接禮數，皆是下官等分內之事，不敢怠慢。”
一旁的薩哈諒趕忙弓著腰上前，肥臉笑成一團，拱手時身子彎得更低，語氣極盡諂媚：
“傅大人年少有為，運籌帷幄，皇上交辦的漕運、賑災、整肅軍紀諸事，件件辦得民心所向、朝野讚歎，邸報上字字都是褒獎。我等在地方早聽聞大人威名，仰慕己久。今日得見，果真氣度非凡，名不虛傳！”
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