乾隆猛地回頭，盯著劉統勳：
“今日起，這案子全權交你。朕給你尚方寶劍，三法司、步軍統領衙門、內務府密探，全都歸你調遣。”
劉統勳躬身：“臣領旨！”
“朕只有三句話，你記牢。”
乾隆一字一頓，語氣重得砸在地上：
“第一，查到底。誰主筆、誰謄抄、誰傳抄、誰策劃、誰撐腰，一根藤摸到底，不許半途而廢。”
“第二，查要密。宮闈之事半點不許外洩，敢走漏風聲，以亂國罪論處。”
“第三，查要狠。不管查到哪一級，皇親國戚、王公貝勒，一律先拿後奏，不必請旨。”
劉統勳雙膝一屈，再度跪倒，聲音鏗鏘有力：
“臣劉統勳，以項上人頭擔保，不破此案，誓不罷休！”
乾隆抬手：“起來。孫嘉淦那邊，你也一併盯著。一是保他性命，別讓奸人得逞滅口；二是查他近日接觸之人，偽折內容如此詳盡，必定有內鬼。”
“臣明白。”劉統勳起身，目光如炬，“孫大人剛首一生，得罪過不少人，也擋過不少人的路。這偽折能把宮闈秘事說得這般細緻，要麼是近身之人，要麼是後宮、侍衛、太監裡出了奸細。”
這話一齣，殿內幾人皆是心頭一震。
鄂爾泰低聲道：“劉大人所言極是。觀音亭、瓜爾佳氏、晚晴……這些事，外臣絕無可能知道這般清楚。”
乾隆臉色瞬間又沉了幾分，指尖微微發抖。
他最不願承認的一層，被劉統勳一口點破——
內賊，就在身邊。
“你心裡有數就好。”乾隆聲音壓得極低，“去吧。現在便開始查，先從傳抄這份奏摺的人入手。誰先見過，誰先議論，一個個給朕揪出來。”
“臣即刻動身！”
劉統勳抱拳一禮，轉身便走，靴聲急促，消失在深夜宮道之中。
養心殿內重歸寂靜，只剩下燭火噼啪作響。
乾隆望著空蕩蕩的殿門，忽然冷冷一笑：
“好得很。朕本不想大開殺戒，你們偏要逼朕亮刀子。”
張廷玉上前輕聲勸：
“皇上，劉統勳鐵面無私，有他出手，奸人藏不住的。”
“藏不住？”乾隆回身，眼中寒光畢露，“那就讓他們看看，朕這皇帝，不只是會仁厚，也會——殺人。”
窗外風更緊了，卷著柳絮拍打窗欞，像無數雙暗中窺探的眼睛。
劉統勳出宮時，夜露己重。
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