溶洞深處的撞擊聲震得石屑簌簌落下，陸識戴著“開路先鋒”儺面的臉被金光映得發亮，額角的汗珠剛滲出來就被神力蒸騰成白霧。他手中的金光長槍舞得密不透風，槍尖劃破空氣時帶著尖銳的呼嘯，每一次刺出都精準地紮在蠱母伸出的觸手上，留下焦黑的窟窿。
但蠱母實在太龐大了，像座會移動的肉山，盤踞在水潭中央。被金光灼傷的傷口處很快湧出墨綠色的粘液，粘液落地的瞬間就長出新的肉瘤，肉瘤上的眼睛眨了眨，又生出細小的觸鬚。無數隻眼睛齊刷刷地盯著陸識，瞳孔裡翻湧著怨毒與貪婪，彷彿要將他的魂魄都吸進去。
更麻煩的是，溶洞裡的“嗡嗡”聲越來越響。西面八方的孔洞裡爬出數不清的細小蠱蟲，黑壓壓的一片像流動的潮水，順著巖壁、地面、甚至洞頂的鐘乳石爬過來，所過之處，石頭都被啃出細密的凹痕。它們是被蠱母體內的邪物召喚來的，前赴後繼地朝著陸識撲去，連金光都無法完全阻擋——總有漏網的蟲子鑽進光罩縫隙，被神力燒成灰燼時發出刺鼻的焦味。
“開路先鋒，蕩盡邪祟！”陸識怒吼一聲，將體內的神力催動到極致。金光從他身上爆發出來，像一朵驟然綻放的蓮花，形成巨大的光罩，將撲到近前的蠱蟲全部燒成飛灰。但這股爆發讓他胸腔一陣翻湧，儺面下的嘴唇溢位一絲血跡，呼吸也變得粗重起來。
“不能再耗下去了。”陸識心裡清楚，神力就像沙漏裡的沙，總有耗盡的一刻。他的目光在蠱母龐大的身軀上掃過，掠過那些不斷再生的肉瘤、揮舞的觸鬚、以及水潭裡翻滾的粘液，最終定格在頭頂那個印著陰真道符號的肉瘤上。每次金光擊中那裡，蠱母都會發出刺耳的嘶鳴，肉瘤表面的皮膚會劇烈顫抖，甚至滲出黑色的血液——那裡的防禦，顯然比其他地方薄弱。
“就是那裡！”
陸識深吸一口氣，舌尖抵住上顎，將所有神力凝聚在長槍之上。槍尖的金光變得刺眼奪目，幾乎要凝成實質，槍身的紋路里流淌著金色的光流，像有活物在其中游走。他不再防禦，側身避開一條抽來的觸手，任憑另一條觸手擦過肩頭，帶起一片血花，藉著這股衝擊力，朝著蠱母頭頂的肉瘤衝去。
蠱母似乎察覺到了致命的危險，無數條觸手突然改變方向，像暴雨般朝著陸識抽來。有的帶著倒鉤，有的噴吐著毒液，有的甚至張開了佈滿獠牙的小口，帶著撕裂空氣的呼嘯聲，封死了他所有的退路。
陸識的身影在觸手的縫隙中靈活穿梭，像一片被狂風裹挾的葉子。他的手臂被毒液濺到，立刻冒出一串水泡；後背被倒鉤劃破，血浸透了衣服；但他的眼神始終鎖定著那個肉瘤，腳步沒有絲毫停頓。離目標越來越近了，他甚至能看清符號邊緣那些扭曲的線條，像無數條掙扎的小蛇。
就在他即將挺槍刺出的瞬間，一條最粗壯的觸手突然從側面襲來。那觸手足有水桶粗，表面的肉瘤上嵌著十幾隻眼睛，速度快如閃電，帶著破風的尖嘯。陸識瞳孔驟縮，猛地側身，卻還是慢了一步——觸手狠狠抽在他的胸口，發出沉悶的響聲。
“咔嚓”一聲，似乎有骨頭碎裂的聲音。陸識像斷線的風箏一樣倒飛出去，重重地撞在石壁上，金光長槍脫手而出，插進遠處的水潭裡，激起巨大的水花。“噗！”他噴出一口鮮血，濺在石壁上，像綻開了一朵淒厲的花。臉上的儺面被震飛，“哐當”一聲落在地上，滾出老遠。失去了神力的支撐，他只覺得天旋地轉，眼前陣陣發黑，渾身的骨頭像散了架一樣疼。
蠱母發出一聲得意的嘶鳴，巨大的身軀緩緩移動，朝著他壓來。水潭裡的粘液隨著它的移動漫上岸，所過之處，石頭都被腐蝕出冒著白煙的坑。無數隻眼睛裡閃爍著興奮的光芒，像是在欣賞獵物最後的掙扎。
陸識掙扎著想爬起來，手撐在地上，卻只摸到一片粘稠的液體。他看著越來越近的蠱母，感受著那股令人窒息的邪氣，心中閃過一絲絕望。爺爺手札裡記載的陰真道陰謀，師父臨終前囑託的使命，難道終究要爛在這深山洞窟裡嗎？
就在這時，他的手摸到了口袋裡的一樣東西——一張泛黃的符紙。是之前從爺爺手札裡找到的“和神符”，上面畫著複雜的雲紋和星圖，用硃砂混合著糯米水繪製，邊緣己經有些磨損。爺爺說過，這符能暫時平息陰邪之氣，常用於儺祭中的“和神”儀式，以示對山川神靈的敬畏與和解。
“和神儀式……敬畏……和解……”陸識的腦海裡突然閃過一個念頭。蠱母雖然被陰真道汙染，但本源是苗疆世代供奉的守護神靈，或許……可以用和神儀式暫時安撫它的意識，爭取喘息的機會？
這是一個瘋狂的想法。和神儀式需要絕對的虔誠與專注，不能有絲毫雜念，稍有不慎，不僅無法安撫神靈，反而會被視為挑釁，遭到更猛烈的反噬。但現在，他己經沒有別的選擇了。
陸識咬緊牙關，忍著斷骨般的劇痛坐起身。他將和神符平放在身前的地面上，用染血的手指輕輕拂去上面的灰塵。然後雙手結印，拇指與食指相扣，其餘三指伸首，指尖朝上，正是儺祭中“敬神”的手勢。他閉上眼睛，摒除所有雜念，口中唸誦起爺爺教給他的和神咒。
“天地玄宗，萬炁本根。廣修億劫，證吾神通……”咒語低沉而晦澀，帶著一種古老而莊嚴的韻律，像山澗的溪流，又像寺廟的鐘聲，在空曠的溶洞裡緩緩迴盪。隨著咒語的唸誦，和神符上的圖案開始發光，散發出柔和的白色光芒，像月光一樣籠罩在符紙周圍。
奇異的事情發生了。
原本狂躁的蠱母，在聽到咒語和感受到白光後，移動的速度竟然放緩了。揮舞的觸手停在半空，那些佈滿獠牙的小口慢慢合攏，無數隻眼睛裡的怨毒漸漸褪去，露出一絲迷茫，彷彿從狂暴中清醒了片刻。
但它頭頂的肉瘤卻開始劇烈跳動，表面的皮膚青筋暴起，發出憤怒的嘶鳴。黑色的邪氣在肉瘤裡翻滾，像要衝破束縛，顯然在對抗這種安撫。
陸識心中一喜，知道自己賭對了！蠱母的本源意識並沒有完全被陰真道邪物吞噬，和神儀式真的起作用了！他加大了唸咒的力度，聲音雖然虛弱，卻更加堅定。額頭上滲出大顆的冷汗，順著臉頰滑落，滴在符紙上，被白光蒸騰成霧氣。體內的精氣在快速流失，眼前陣陣發黑，但他不敢停下——這是唯一的生機。
白光越來越盛，像潮水般擴散開來，籠罩了整個溶洞。蠱母龐大的身軀在白光中輕輕顫抖，那些再生的肉瘤開始萎縮，觸手上的眼睛慢慢閉上，像是在掙扎，又像是在臣服於某種古老的契約。
就在這時，那個印著陰真道符號的肉瘤突然“噗”地爆開。一股黑色的邪氣從裡面噴湧而出，在空中凝聚成一張扭曲的人臉，發出一聲淒厲的尖叫，顯然是被白光逼得無法再寄生。它掙扎著扭動了幾下，最終朝著溶洞深處逃去，很快消失在黑暗中。
失去了邪氣的控制，蠱母的身軀開始快速萎縮。無數觸手紛紛掉落，化為綠色的粘液滲入地下；龐大的軀體像洩了氣的皮球，一點點變小，最終化為一灘清澈的綠色液體，滲入水潭，消失不見。
溶洞裡的“嗡嗡”聲消失了，瘴氣也漸漸散去，露出了乾淨的石壁和清澈的水潭，潭水裡甚至能看到游弋的小魚。陽光不知何時穿透了溶洞頂部的縫隙，灑下一束金色的光柱，落在溼漉漉的石頭上，反射出晶瑩的光。
陸識看著這一幕，緊繃的神經終於放鬆下來。他想笑，嘴角卻只溢位更多的血跡。眼皮越來越重，體內的力氣像被抽乾了一樣，最終眼前一黑，徹底失去了意識。在他陷入黑暗的最後一刻，似乎聽到了遠處傳來熟悉的呼喊聲，像蘇瑾的聲音，又像風聲，縹緲而遙遠。
