乞力馬扎羅山的雪線正在以肉眼可見的速度消退，露出底下焦黑的岩層。蘇瑾踩著滾燙的碎石往上爬，靈體探測器的警報聲幾乎要撕裂耳膜——非洲錨點“火心”的靈能指數己經跌破安全閾值，周圍的空氣裡瀰漫著硫磺與焦灼的氣息，連最耐高溫的熔岩靈都在不安地躁動。
“再往上三百米就是火山口，‘火心’錨點就在岩漿湖中央的黑曜石柱裡。”通訊器裡傳來林夏的聲音，帶著電流雜音，“衛星顯示，江辰派來的‘熔岩軍團’己經突破外圍防線，領頭的是隻吞噬過火山靈核的‘炎獄蜥’，皮糙肉厚，普通能量武器根本打不動。”
蘇瑾的靴底被燙得滋滋作響，她抹了把臉上的汗，抬頭望向火山口邊緣——那裡站著十幾個身影，身材高大，皮膚像樹皮般粗糙，臉上塗著紅白相間的圖騰，正是當地守護錨點的“山靈部族”。但此刻，他們正用警惕的目光盯著蘇瑾，手裡的長矛對準了她。
“外來者，離開這裡。”為首的部族首領開口，他的聲音像岩石摩擦，胸口的獸牙項鍊隨著呼吸晃動，“火心是我們的守護神，不需要你們這些‘鋼鐵盒子裡的人’插手。”
“江辰的人己經快到岩漿湖了。”蘇瑾舉起雙手示意沒有惡意，靈體探測器顯示這些山靈的靈能波動雖然強烈，卻帶著明顯的疲憊——他們顯然己經和熔岩軍團交過手，“你們的長矛擋不住炎獄蜥的利爪，再不讓開，錨點一毀，整個東非的靈脈都會崩塌。”
首領的眼神閃爍了一下，突然吹了聲口哨。火山口內側的陰影裡，傳來一陣低沉的咆哮，地面隨之震顫。蘇瑾握緊能量匕首，只見一隻體型堪比大象的巨猿走了出來，渾身覆蓋著赤紅的毛髮，雙眼燃燒著火焰，正是守護這片山脈的大妖“赤毛”。
“人類總是這樣。”赤毛的聲音像悶雷，每說一個字，地上就裂開一道細小的縫隙，“需要幫助的時候才想起我們，平時卻把推土機開進森林，把炸藥埋進山脈的心臟。”它抬起巨掌，掌心託著一塊焦黑的木塊，“這是三天前，你們的‘開發者’在原始森林裡留下的，我的子民，有三隻幼崽被活活燒死在樹洞裡。”
蘇瑾的喉嚨發緊。她知道赤毛說的是事實——為了開採乞力馬扎羅山的地熱資源，人類的開發隊己經毀掉了大片原始森林，那些世代生活在這裡的精怪，要麼被迫遷徙，要麼就成了開發隊的“清除目標”。
“我知道你們受了委屈。”蘇瑾放下能量匕首，首視著赤毛燃燒的雙眼，“但現在不是追究這些的時候。江辰要的是毀掉火心錨點，到時候別說森林，整個東非都會變成靈能亂流的煉獄，人類和精怪誰都活不了。”
“所以呢？”赤毛冷笑，巨掌猛地拍向地面，一道火柱從裂縫中噴湧而出，差點燎到蘇瑾的頭髮，“幫你們守住錨點，然後等著你們的軍隊帶著更強的武器來圍剿我們？就像五十年前，你們許諾給山靈部族保留棲息地，轉頭卻把他們趕到貧瘠的沙漠裡？”
山靈首領的臉色變得難看，顯然赤毛說的是他們部族的血淚史。
通訊器裡傳來林夏焦急的聲音：“隊長，炎獄蜥己經突破最後一道防線，還有十分鐘就到岩漿湖了！它在吞噬沿途的靈能，體型越來越大！”
蘇瑾看著火山口中央那根散發著微弱紅光的黑曜石柱，知道不能再等了。她從揹包裡掏出一個衛星電話，撥通了應急指揮部的號碼，開了擴音：“張參謀，我需要你現在就以最高指揮部的名義，簽署一份協議——承諾在守護火心錨點成功後，立刻停止乞力馬扎羅山的所有開發專案，將己破壞的森林區域劃為‘精怪保護區’，由山靈部族和赤毛共同管理，人類不得擅自進入。”
電話那頭沉默了片刻，然後傳來張參謀難以置信的聲音：“蘇瑾你瘋了？那片區域的地熱資源價值上千億，而且……”
“沒有而且！”蘇瑾打斷他，聲音帶著不容置疑的堅定，“要麼籤協議，讓赤毛幫忙守住錨點；要麼等著看東非變成煉獄，到時候別說上千億，連你的指揮部都得被靈能亂流掀翻！給你三十秒考慮！”
赤毛和山靈部族都安靜下來，死死盯著蘇瑾手裡的衛星電話。火山口外傳來炎獄蜥的咆哮，越來越近，空氣的溫度又升高了幾分。
“……好。”三十秒剛到，張參謀疲憊的聲音傳來，“協議我現在就籤，透過衛星傳過去。但蘇瑾，你記住，這份協議一旦公開，你會被罵成‘通敵叛國’的罪人。”
“我不在乎。”蘇瑾結束通話電話，看著協議的電子文件出現在螢幕上，最高指揮部的紅色公章清晰可見，“赤毛，山靈首領，這是人類能給出的承諾。現在，你們願意相信我們一次嗎？”
赤毛盯著螢幕上的協議，又看了看蘇瑾堅定的眼神，燃燒的雙眼裡閃過一絲動搖。山靈首領湊到它耳邊低語了幾句，大概是在說火心錨點對山脈的重要性。
炎獄蜥的咆哮己經近在咫尺，火山口邊緣的岩石開始剝落。
“好。”赤毛終於開口，巨掌猛地拍向地面，這一次，噴湧而出的火柱沒有攻擊蘇瑾，而是在岩漿湖周圍形成了一道環形火牆，“我幫你們守住錨點。但如果協議不算數……”它的目光掃過蘇瑾，帶著冰冷的威脅，“我會親自把你們的指揮部，變成和那片森林一樣的焦土。”
山靈首領吹了聲不同的口哨，部族戰士們立刻舉起長矛，矛尖燃起火焰，與赤毛的火牆呼應。蘇瑾知道，這場基於協議的合作，充滿了脆弱的信任，但此刻，她們別無選擇。
“林夏，把炎獄蜥的能量分析傳給我！”蘇瑾重新握緊能量匕首，眼神變得銳利，“赤毛，它的弱點在咽喉下方的逆鱗，那裡是靈能聚集的地方！”
赤毛低吼一聲，赤紅的毛髮瞬間豎起，像一團燃燒的火焰，朝著火山口外衝去。山靈部族的戰士們緊隨其後，長矛的火焰在黑暗中劃出一道道亮色。
蘇瑾看著他們的背影，又低頭看了看螢幕上的協議，心裡清楚：這只是開始。人類與精怪之間的裂痕，不是一份協議就能彌合的。但至少，他們為彼此爭取了一次機會——一次證明“共生”並非空談的機會。
火山口外傳來劇烈的碰撞聲和炎獄蜥的痛吼。蘇瑾深吸一口氣，朝著岩漿湖中央的黑曜石柱跑去。她要做的，是在赤毛和山靈部族拖住敵人的時候，用調和之核暫時穩住火心錨點。
腳下的岩漿翻湧著，映出她堅定的身影。她知道，等這場戰鬥結束，等待她的絕不會是鮮花和掌聲，而是人類世界的質疑與指責。但她不後悔——因為真正的守護，從來都不是單方面的索取，而是懂得為彼此退讓出一片棲息之地。
