隨後，老者吩咐後堂的夥計登上屋頂，在竹杆上掛一床花色被單。
黑羽這才小聲跟南木解釋，剛才西邊出現的探馬是真的，也是暗影閣派來接應的，現在掛花被子也通知他們，貨安全，他們可撤退了。
南木突然想笑，原來她就是花被子呀，那要是不安全呢？
“不安全就掛藍布被單，他們會盡量鬧出大動靜掩護我們！甚至直接進城搶人。”
原來如此，我們還是快走吧。
城北的房屋相對低矮，多是土坯房，像是平民居住區，煙囪裡冒出的煙也比別處稀薄，透著股蕭條。
南木問黑羽：“城北是貧民區？”
“是，”黑羽點頭，“望北城本就是軍鎮，百姓大多是隨軍家屬或做些小買賣的商人，鎮北軍苛捐雜稅重，日子過得苦，貧民冬天連炭火都燒不起。”
正說著，一隊鎮北軍押著十幾個衣衫襤褸的百姓往城門走去。那些百姓面黃肌瘦，腳上連雙像樣的鞋都沒有，在雪地裡踉踉蹌蹌，稍有落後就會被士兵用鞭子抽打。
“是交不起軍餉被抓去修城牆的百姓。”黑羽的聲音冷了幾分，鎮北軍從不關心百姓的疾苦。
因為西門那邊正打得熱鬧，南木他們趁機順利出了北門。
出望北城的那一刻，南木下意識回頭望了一眼。青黑色的城牆已縮成一道模糊的影子，可那份肅殺的壓迫感，彷彿還黏在背後。
黑羽一揚馬鞭，赤焰會意，撒開四蹄朝著寧古塔的方向奔去，南木騎著踏雪緊隨其後，馬蹄濺起的泥點劈頭蓋臉，卻沒人在乎——他們都知道，身後的六萬鎮北軍隨時可能追上來，必須爭分奪秒。
從大年三十出發，到今天，已走了兩個月，立春後的北地，雖然依然寒冷，卻不時傳來化雪破冰的斷裂聲。
偶爾飄落雪花，也是剛落地就化了，反倒是各處積雪消融，匯成一灘灘積水，藏在看似平坦的雪地底下。
有時馬蹄踩下去，“噗通”一聲就陷進半尺深的泥水裡，濺得馬腹上全是黑黃的泥漿。
土路早被泡得稀爛，馬蹄踏在泥地裡，發出“咕嘰咕嘰”的聲響，每一步都格外費力。
南木緊攥著馬鞍，手心被磨得發紅，目光卻不敢有絲毫鬆懈——路邊不少地方看著是雪白一片，實則是薄冰下的積水坑，稍不留意就可能連人帶馬栽進去。
小翠騎在一匹母馬上，被顛得齜牙咧嘴，粗布褲子上全是泥點，她小聲嘀咕：“這麼難走，還不如下雪來得乾淨。”
白芷倒是鎮定，穩穩地坐在馬背上，彷彿顛簸的不是他，而是腳下的路。
黑江和黑海熟悉地形，一左一右護在兩側，時不時提醒“這邊有坑”“繞著走”，聲音裡帶著掩飾不住的急切。
越往北走，越顯荒涼。幾十里路不見人煙，偶爾路過個村莊或鎮子，也是一片死寂。土坯房的門窗大多關著，只有幾聲狗叫從殘垣斷壁後傳來，也不見半個人影。
南木望著路邊荒蕪的田地，心裡忍不住嘆氣。這要是在江南，這時早已桃紅柳綠，田埂上滿是忙著春耕的農人吧。這裡，只有凍得硬邦邦的土地和化不完的殘雪。
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“還沒到？”她勒住踏雪，問身邊的黑江。出發前她以為，出了望北城再跑幾十裡就該到寧古塔了，可這一路狂奔，從天亮跑到日頭偏西，連個塔尖的影子都沒見著。
黑江抹了把臉，指著前方一道模糊的山影：“還得走一天，過了那道山樑才算進寧古塔地界。
這麼荒涼僻處，怪不得是流放之地，南木在心裡感嘆。
夜幕降臨時，幾人在一處背風的土坡下停下歇息。南木肉乾、饅頭，又拿出幾袋馬料，分給眾人。
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