穿出鎖月峽的最後一道隘口，風突然變得燥熱起來。
再行一日，眼前的景象驟然換了天地。
不再是陡峭的山壁與碎石，而是一片綿延起伏的土黃色荒原，地表龜裂如老樹皮，風捲過地面，捲起的不是沙礫，而是枯黃的草屑，這便是焦土灘。
“前面就是烈風部的地界了。” 老刀勒住馬，指著遠方地平線上隱約可見的氈房群落，“他們世代住在這裡，靠放牧過活，是漠北有名的‘奶香部落’。”
南木順著他指的方向望去，卻沒看到想象中的草原。
記憶中典籍記載的 “青風原”，本該是秋日裡最豐美的地方，草長及膝，風吹過能掀起綠色的浪，此刻卻只剩一片焦黑的枯草，像被野火燒過，連草根都透著死灰的顏色。
隊伍行至青風原邊緣，才勉強看到幾叢半死不活的牧草，葉片卷得像麻花。
遠處，一個瘦骨嶙峋的少年正蹲在地上，用石塊挖著什麼，走近了才看清，他是在挖草根，放進嘴裡用力咀嚼，臉上滿是苦澀。
“這草原…… 怎麼成了這樣？” 阿初難以置信。
老刀嘆了口氣：“今年大旱，從春到秋沒落過一場透雨。青風原的草熬不住，全枯死了。”
穿過青風原，便到了烈風部賴以生存的 “望月湖”。
可眼前的景象更讓人揪心 —— 所謂的湖泊，早己縮成一汪渾濁的水窪，周圍的湖床乾裂出寬寬的縫隙，最深的地方能塞進一隻手臂。
幾個婦人跪在水窪邊，用破陶碗一點點舀水，碗底沉著厚厚的泥沙，她們卻視若珍寶，小心翼翼地倒進懷裡的水囊。
“往年這時候，望月湖的水清澈得能看見魚，” 啞叔比劃著，臉上滿是痛惜，他年輕時來過這裡，記得湖邊開滿黃色的小花，牧民們在湖邊擠牛奶、曬羊毛，笑聲能傳到半里外。
烈風部的氈房稀稀拉拉地散落在荒原上，大多是破舊的黑氈，連桿頂的烈風旗都褪了色，蔫蔫地垂著。
聽不到牛羊的哞咩聲，聽不到孩童的嬉鬧聲，只有一片壓抑的沉寂，偶爾能聽到氈房裡傳來低低的啜泣。
南木一行人剛來到烈風部的主寨大門，就被幾個手持木棍的漢子攔住了。
他們衣衫襤褸，顴骨高聳，眼神里全是警惕，還有麻木的疲憊。
為首的漢子肩上纏著塊發黑的破布，他攔在路中央，既不說話，也不讓開，就那麼首勾勾地盯著南木的隊伍，像頭困在絕境裡的狼。
老刀和阿君並肩上前，將神龍令高高舉起。
“神龍濟世，萬路皆開！” 阿君運起內力，聲音在空曠的寨門前回蕩。
可攔路的漢子們臉上毫無波瀾，因為他們從未聽過這個名字。
還是旁邊一個半大的孩子機靈， “你們等著！我去告訴阿爺。” 說著轉身就往營寨深處跑，小短腿在龜裂的土地上跑得飛快，邊跑邊喊，“阿爺！阿爺！有遠方的客人來了。”
他的聲音清脆，像顆石子投進死水，驚得沿路的牧民都抬起了頭。
“你們是…… 是外來的客人？” 為首的漢子聲音沙啞，握著木棍的手在發抖，卻仍沒有讓開的意思。
烈風部主帳旁的空地上，幾頂臨時搭起的黑氈帳篷前飄著白幡，幡角被焦土灘的風扯得獵獵作響。
原來就在昨天，烈風部和相鄰的沙蠍部因爭奪水源剛打了一架，雙方各有死傷，烈風部族中死了三名壯漢，其中一人就是族長的大女婿巴圖力格。
大帳裡傳出壓抑的哭聲，間或夾雜著婦人的嗚咽與孩童的啼叫 —— 巴圖力格、鐵牛和石夯的喪禮，正在這裡舉行。
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