「棠兒，我回來了。」許淳安大步走進院子，卻未見到蘇棠的身影。他起初並未在意，只以為她還在屋中靜養，便徑直朝裡屋走去。
屋內空無一人。
「棠兒呢？」他揚聲問道。
直到此刻，他才突然發覺整個院子靜得出奇。即便蘇棠不在，她也總會留下丫鬟守著屋子，怎會到現在都不見半個人影前來迎他？
莫不是生產時出了意外？
一想到這個可能，許淳安額角青筋突突直跳。不，棠兒絕不會有事！那些產婆都是他與母親再三挑選的，他甚至還私下警告過她們，絕不許有任何閃失。
他素日里冷靜清醒的頭腦，此刻亂成了一團亂麻。只要想到蘇棠或許遭遇不測，他覺得整顆心彷彿被生生剜去了一半。
許淳安疾步踏入鶴仙居，全然不顧此時老夫人可能已經歇下，一進門便急聲道：「母親！棠兒可是出了什麼事？」
老夫人被他嚇了一跳，卻先沒理會他，趕忙輕輕拍哄懷裡的孩子，那孩子冷不防被這聲響驚著，頓時哇地大哭起來。
「瞧瞧你，」老夫人抬眼嗔道，「頭一回見孩子，就把人給嚇哭了。」
她低頭輕搖著襁褓，柔聲哄著：「哦哦哦，臣兒不哭，是爹爹回來了，爹爹頭一回見咱們臣兒，心裡太歡喜了。」
許淳安見孩子平安無事卻獨獨不見蘇棠，心中愈發焦灼。他幾乎認定了蘇棠必是生產時出了意外。
「母親，為何不見棠兒？」許淳安聲音發緊，「可是生產時出了什麼意外？」最後那兩個字，他幾乎是咬著牙才說出口。
老夫人抬眼看向兒子，見他連衣裳都未換，滿身風塵，鬢角微亂，哪還有半點平日的端方持重？這副模樣分明是整顆心都系在了蘇棠身上。
她心中冷哼：還好早將那丫頭送走了，若真留她在府裡，只怕遲早要成了第二個孫姨娘。
見母親沉默不語，許淳安猛地一掌拍在桌上：「母親！難道是你對棠兒——」
「安兒！」老夫人驟然打斷他，將孩子遞給秦嬤嬤，轉身看向兒子時眼中已有怒意，「在你心裡，為娘便是這般不堪麼？當初我既答應你會護蘇姨娘周全，難道在你看來，我就是那出爾反爾。背信棄義之人？」
見老夫人動了怒，許淳安忙低下頭：「母親息怒，兒子並非此意，只是回來不見蘇姨娘，心中實在焦急。既然母親護了她周全，那她可是去了哪裡？」
聽他這般說，老夫人心頭那股氣才順了些，冷哼一聲道：「蘇姨娘沒出什麼意外，是她自己求了個恩典，離府去了。」
許淳安怔住了，他萬萬沒想到，蘇棠竟會離開。
不是說好了要等他回來的嗎？
老夫人又道：「你也知道，蘇姨娘的義父孫先生放了外任，要去平州。她便跟著一道離京了。」
這話倒不假，先前她唯恐蘇棠不肯走，還特意讓秦嬤嬤去打探過。
後來秦嬤嬤回說，孫先生住的院子早已搬空，想來是要在平州待滿整個任期。等他們再回京時，兒子怕也早將這人淡忘了。
「平州。平州……」許淳安喃喃道。
昨日蕭晨風那番話，如電光石火般在腦中炸開：
客棧。刺殺。赴平州任職的官員……
該不會是棠兒的義父？！
