見謝玉再次提起合夥之事，蘇棠便知他是真有此意了。
上回還能含糊帶過，這次若再推託，倒顯得不識好歹，畢竟他既主動提出幫忙尋鋪面，又肯引薦廚子，自己總該給個明白話。
只是謝玉從前曾有意納她為妾，蘇棠一想到此事便不願與他共事，免得日後瓜田李下，惹人閒話。
她離府恢復自由身，本就是為了走自己的路，好好經營一份生計，而非從一個宅院換到另一個宅院。說得直白些，若真開了酒樓，那鋪子便如同她自己的孩子，豈能容一個懷著別樣心思的合夥人插手？
想到這兒，蘇棠抬眼看向謝玉，語氣溫婉卻堅定：「謝小將軍，實不相瞞，我雖有心做生意，但在京城也不過經營一間茶飲小鋪，本錢微薄。此番就算開酒樓，也只想從二層小樓做起，規模有限，暫時並無與人合夥的打算。您的好意我心領了，鋪子與廚子的事，我會自己慢慢尋摸。」
這回答倒出乎謝玉意料。
他原以為，憑自己遞出的橄欖枝，她該欣然接下才是。可蘇棠這般乾脆的婉拒，反讓他對她另眼相看，窺見了那副姣好容顏之下，藏著一股不攀附。不將就的骨氣。
謝玉確有心納她為妾，卻也知此事急不得。何況如今她已是孫大人義女，身份不同往日，即便不看僧面也得看佛面，他等得起。
心思轉過，他面上仍是一片溫和：「既然蘇姑娘暫無此意，便罷了。不過日後若遇到難處，仍可隨時與我開口。」
蘇棠點了點頭，轉而問道：「謝小將軍今日是來找義父的？」
「算著孫大人該安置的差不多了，便帶人過來看看可有能搭把手的地方。」
「我等也逛得差不多了，正好為小將軍引路。義父住處就在前頭不遠。」
謝玉風度翩翩地一笑：「那便有勞蘇姑娘了。」
蘇棠與孫若蘭走在前頭，謝玉緩步跟在後面。他的目光落在蘇棠纖嫋的背影上，不禁細細打量起來。
前些日子匆匆幾面，瞧不真切，如今離得近了，愈覺她行止間自有一段清韻。如此佳人，竟如遺落塵世的明珠。也不知那許淳安是怎麼想的，竟肯放她離開。
不過這樣也好，自己總算有了機會。他眼底的光，漸漸深了。
走了沒幾步，便拐進一條窄巷，盡頭便是孫家的小院。蘇棠推開院門，正想揚聲喚人，卻不由得怔住了。
院子裡立著一個身形高大。肩背寬闊的男子，一身勁裝，站姿如松，通身透著行伍之人的悍利之氣。
蘇棠遲疑著頓住腳步，孫若蘭卻已驚喜地高喊出聲，像只歡雀般直撲過去：「大哥！」
蘇棠這才恍然，眼前這威武男子，竟是離家多年的孫家大哥孫傳庭。
孫傳庭聽見妹妹聲音，笑著轉過身，下意識張開雙臂，卻又猛地收了回去，眼前已不是當年那個總纏著他要糖吃的小丫頭，而是個亭亭玉立的姑娘了。
他有些侷促地收回手，撓了撓自己的後腦勺：「蘭兒都長這麼大了，可不是從前那個鼻涕蟲了。」
孫若蘭一聽他又提舊事，氣得跺腳：「大哥！這都是多少年前的事兒了，你怎麼還記著！」
孫傳庭見妹妹惱了，忙笑著討饒：「好好好，大哥不說了。」
說著，目光便落向孫若蘭身後不遠處安靜站著的蘇棠。那眉眼輪廓依稀還有些幼時的影子，他立時認了出來，這便是妹妹信裡總提起的棠兒。
他朗聲招呼道：「蘇妹妹！」
蘇棠上前一步，盈盈一福：「大哥今日是休沐？」
孫傳庭爽朗一笑：「今日原不是休沐，但我得了信兒，知道你們已到凌海，便向上峰告了假，特意趕回來看一眼。」
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