蘇棠顧不上問乾孃如何與由大姐遇在一處，一見到人，便欣喜地迎上前拉住由大姐的手。
「由大姐，快屋裡坐！今天我正好做了幾道京中風味的菜，您離開京城這麼久，晚上定要留下來用飯，嚐嚐可還是記憶中那口滋味？」
由大姐今日本是來與蘇棠商議受僱之事，心裡原本揣著幾分忐忑侷促，此刻見蘇棠這般熱絡情態，彷彿又見當年那個纏著自己討教秘方的小丫頭，不由也展顏笑道：「好，蘇姑娘既有心，那我便厚顏叨擾，嚐嚐你的手藝。」
幾人落座後，由大姐嚐了一筷蘇棠親手做的菜，點頭道：「這些年過去，蘇姑娘手藝著實長進不少。」
她略點評了幾句火候調味，雖只寥寥數語，卻句句切中要害，讓蘇棠受益匪淺，心中越發盼著她能來掌勺。
飯後茶歇，蘇棠這才細細將自己打算開酒樓的事說與由大姐聽。
怕由大姐嫌工錢少，她又正色道：「由大姐，我這兒雖是間小店，能開的月銀卻絕不低於您當年在國公府的份例。只要您肯來，一個月五十兩，您看如何？」
由大姐聞言，神色一正，抬眼看向蘇棠。
這身價確實不低，便是在京城也算上等了。她一個小丫鬟，哪來這麼多銀子？
且來時與孫夫人攀談，得知蘇棠如今就住在此處，她從前不是國公府的人麼？怎會隨孫大人一家來到凌海縣？
蘇棠看出她眼中疑惑，輕聲解釋道：「由大姐，如今我已不是國公府的人了。他們歸還了我的身契，我已是自由身。這才隨著乾爹乾孃出來，往後便長住凌海了。」
由大姐並不知蘇棠曾為世子通房，只當她是老夫人身邊得臉的丫鬟，年歲到了，主子開恩放還。念及當年蘇棠那般靈巧勤勉，攢下些體己倒也說得過去。
她對蘇棠為人也算知根知底，心裡便鬆動了幾分。
她在凌海時日可比蘇棠久得多，兩人從酒樓選址聊到招牌菜式，竟是越說越投契，直聊到天色漸暗，由大姐才起身告辭。
蘇棠猶未盡興，拉著她道：「由大姐，您說的這些我都記下了，不如明兒一早我便去尋您，咱們一同去瞧瞧鋪面？」
由大姐卻笑道：「蘇姑娘不必勞步，明早我自來尋你。」
說罷，方才告辭離去。
說了這許多話，蘇棠方才想起自己晚飯還沒怎麼用，看著桌上剩菜，趕緊扒了幾口填飽肚子，便要幫著孫母收拾碗筷。
孫母攔下她：「棠兒，如今家裡已有伺候的人，哪還用你動手？你忙了一下午，早些歇著罷，明日不還要去看鋪子麼？」
蘇棠此刻確覺渾身乏倦，便不再推辭：「乾孃，那我就不與您客氣了。我這就去洗漱，便先睡了。」
孫母慈愛地點頭：「想做事是好事，但也得仔細身子，別累壞了。」
一旁孫若蘭又插話道：「棠兒，明兒還讓我大哥陪你出去吧？他對這兒熟，若有討價還價的事，有個男子在場，旁人也不敢欺負咱們。」
她心裡暗笑：大哥呀大哥，機會我可都給你遞到眼前了，能不能把握住，可就看你自個兒了。
若非母親堅持要讓兩人多相處些時日再議親事，她恨不得現在就去對兄長面授機宜。
蘇棠全然未往別處想，只覺孫若蘭說得在理，再加孫母也從旁勸說，便應了下來。
回到房中，碎玉早已備好熱水。蘇棠洗漱完畢，倦意沉沉，不多時便睡熟了。
蘇棠躺在床上，不知過了多久，夜色漸沉。凌海縣褪去白日喧囂，陷入一片深寂。
就在這時，房門被輕輕推開。
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。意笑淡淺抹一著噙還角，穩安很乎似得睡。睡的棠蘇詳端細細，月朧朦著藉，邊床在立他
