第107章 使臣宴
朝會既畢，各國使臣依次退去。鄭和正要隨百官出宮，王景弘從側殿快步追上，輕聲道：“鄭大人，陛下請您往書房一見。”
鄭和駐足頷首，轉身跟著王景弘向後殿行去。文華殿西側一間暖閣，不大卻收拾得整潔雅緻。朱棣已換下朝服，著一身常服坐於窗前，手中輕握一盞茶。桌上攤開的正是鄭和方才進呈的海圖，紙邊微卷，墨跡尚新。
鄭和入內行禮，朱棣抬手示意：“坐吧，不必多禮。”
鄭和依言坐下，常年在舟船之上立身行事，此刻端坐反倒有些不自在。
朱棣啜了口茶，目光未抬，淡淡開口：“這一趟遠洋，辛苦你了。”
鄭和微微欠身：“臣分內之事，陛下過獎。”
朱棣放下茶盞，指尖在海圖上輕輕一點：“最遠至古裡？聽聞古裡以西，尚有天方國？”
“正是。” 鄭和應聲，“古裡蕃商言道，自古裡泛舟西行，兩月可達天方，為回教聖地，商賈雲集，西洋珍貨多聚於彼。臣已令通事隨行商舶探路，下次出洋，便可直抵其地。”
朱棣微微頷首，手指在桌沿輕叩幾下：“沿途諸國，對大明心意如何？”
鄭和略一思忖，如實回道：“占城。真臘。蘇門答剌。滿剌加等國，皆願稱臣入貢，奉大明為宗主。古裡。錫蘭。阿魯等國，禮態恭謹，通商亦願往來，至於是否真心歸服，則尚未可知。然臣以為，只要朝廷舟師常在西洋巡弋，日久必能使其傾心歸附。”
朱棣冷笑一聲：“不冷不熱，便是未曾領教過天兵厲害。下次出洋，多帶精兵勁卒。有時候，大明的刀兵，比金帛賞賜更管用。”
鄭和默然。他明白皇帝所言並非一時氣話 —— 兩萬餘舟師將士，火器戰船齊備，本就不是單純通商之師，威德並濟，方能鎮服遠夷。
朱棣又將海圖略一翻看，望著上面密密麻麻的航線標註，沉默片刻，忽然抬眼看向鄭和：“你離京兩年，此番回來，應天城變化不小，可看出來了？”
鄭和點頭：“臣看在眼裡。城外官道平整堅實，車行不顛；街巷公廁整潔有序，百姓氣色亦與往日不同。臣幾乎有恍如隔世之感。”
朱棣嘴角微揚：“那是水泥路，華國所修。”
“華國？” 鄭和微怔，“臣遠洋兩載，遍歷西洋數十國，從未聽聞此名。”
“你自然未曾聽過。” 朱棣起身走到窗前，背身而立，“朕也是今年才遇上的。此國不在九州之中，不在四海之內。但其所造物，卻是實實在在的。”
鄭和微微張口，一時竟無言。看朱棣神色，絕非戲言。
朱棣轉過身，目光沉定：“朕已與他們定立平等邦交之約，非藩屬，亦非臣屬，彼此平行相待。他們助大明賑災。療疾。修路。開礦；大明予其資源。港口。通商之利，各取所需。其使名喚陳遠舟，年紀尚輕，卻行事沉穩，不卑不亢。”
鄭和心中一震。自太祖開國至今，大明待萬國，或臣或敵，從無 “平等邦交” 一說。華國，竟是第一個。
“陛下，此華國...... 實力極強？”
朱棣看著他，語氣平靜卻分量極重：“強到超出你我想象。朕與你說一事，切勿外洩。朕曾親見其兵器，一人持之，瞬息間可斃十數人，騎兵未至身前便已潰滅。其船不用風帆，亦可連行一月不歇；其器能載人飛天，如鷹隼凌空。”
鄭和臉色微變。他縱橫海上兩載，深知此言意味著什麼。大明火銃裝藥費時，戰船靠風借流，與對方相較，宛若雲泥。
“臣...... 臣懇請拜見這位陳大使。”
朱棣笑了笑：“不必著急。今夜朕設宴款待各國使臣，陳遠舟亦會列席，你屆時自可見到。朕提醒你一句，此人可交，有話不妨直言，不必虛與委蛇。”
鄭和鄭重點頭，將 “陳遠舟” 三字默記於心。
朱棣回到桌前坐下，再次拿起海圖細看：“西洋諸事，你繼續用心經辦。暹羅近來頗有不臣之心，此次滿剌加使臣哭訴受欺，便是暹羅所為。朕會尋機敲打，你在海上也要多加留意。”
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