一進臘月，年味就像發酵的酒釀，一日濃過一日。城南市集上，賣年貨的攤子從街頭擺到街尾，紅彤彤的春聯、門神畫、桃符板堆得像小山。賣炒貨的鍋裡嘩啦嘩啦響著，糖炒栗子的甜香和炸麻花的油香混在一起，在冷風裡飄出去老遠。
老百姓手裡有了餘錢，這是頭一年。紅薯豐收了，惠民點的東西便宜，修路掙的工錢一文不少地揣在兜裡，連趕車的車伕都比往年多攢了幾吊錢。城南賣豆腐的老王頭收了攤，在攤子上多買了兩刀肉、一條魚，又挑了一對胖乎乎的孩兒畫，抱在懷裡，臉上的褶子笑成了菊花。旁邊賣布的婦人扯了幾尺紅布，要給家裡的孩子做新衣裳，一邊挑布一邊跟旁邊的熟人嘮：“今年日子好過了，娃兒們的新衣裳不能省。”熟人點頭：“可不是嘛。往年臘月愁吃愁穿，今年總算能過個踏實年了。”
臘月二十三，祭灶。家家戶戶在灶臺前擺上糖餅、黍糕、棗栗，祈灶君“上天言好事”。老人們叮囑家裡的小輩，祭灶的糖果不能偷吃，吃了嘴上會長黑圈，小孩子半信半疑，但還是乖乖把伸出去的手縮了回來。
從臘月二十西開始，應天城就徹底熱鬧起來了。各家各戶忙著蒸點心、儲肉、掃塵、糊窗，夠一二十日之費。皇宮裡也不例外，太監們扛著梯子在各宮門掛春聯、貼門神、安放絹畫鍾馗神像。宮門旁要立桃符板、將軍炭，室內懸掛福神、鬼判、鍾馗等畫，簷楹插芝麻稈，院中焚柏枝柴，名曰“?歲”，火光映著紅牆，暖意融融。
使館也換了新裝。蘇文月帶著姑娘們在大廳裡掛上了紅燈籠，窗上貼著窗花，接待臺上擺了一盤柿餅、荔枝、圓眼、栗子、熟棗拼成的“百事大吉盒兒”。柳煙一邊掛燈籠一邊跟若蘭說：“姐姐，今年過年跟往年不一樣。往年過年，心裡頭沒著沒落的，不知道明天在哪。今年不一樣了，心裡踏實。”若蘭點了點頭，沒說話，手上的活沒停，嘴角卻翹著。
臘月三十，除夕。各家各戶貼上春聯——自太祖皇帝在金陵推廣春聯以來，這己成為天下共俗，紅紙金字，在冬日的陽光下分外鮮亮。門神尉遲恭、秦叔寶立在門板上，瞪著眼睛，威風凜凜。傍晚時分，爆竹聲開始零星響起，到天黑時己連成一片，噼裡啪啦的，炸得滿城都是硫磺味。家家戶戶圍坐在一起吃團年飯，守歲。
王老漢家今年多了一道菜——紅薯燉肉。老伴把紅薯切塊，跟肉一起燉在鍋裡，咕嘟咕嘟冒著泡，紅薯吸飽了肉汁，軟糯香甜。兒子小王啃著骨頭，滿嘴流油：“爹，今年這紅薯種對了。以前過年哪能吃上肉？今年不但有肉，還有紅薯。紅薯能燉肉，能煮粥，還能烤。娘，你烤的紅薯比肉還好吃。”王老漢瞪了他一眼：“胡說。肉哪有不好吃的？”一家人笑成一團。
城南惠民點的燈還亮著。柳煙、若蘭、秋月、冬雪都沒回家。她們沒有家。秦淮樓關了，她們的新家在這裡。蘇文月讓人從後廚端了一鍋餃子出來，韭菜豬肉餡的，熱騰騰的。柳煙咬了一口，湯汁濺了出來，燙得嘶了一聲，卻笑著說：“好吃。比我在秦淮樓吃的任何東西都好吃。”蘇文月端起茶杯：“今天是除夕，不說以前的事。來，以茶代酒，敬咱們的新日子。”幾個人碰了杯，眼眶都紅了，但臉上的笑是真的。
永樂五年臘月三十的夜裡，應天城的爆竹聲一首響到後半夜，此起彼伏，像潮水一樣一波一波地湧。新年的腳步越來越近了。
正月初一，五更。天還沒亮，應天城就醒了。
宮裡，太監們在五更時焚香，放紙炮，將門槓在院內地上拋擲三次，名曰“跌千金”。嬪妃宮眷飲椒柏酒，吃扁食就是餃子。有的扁食裡暗包銀錢，誰吃到了便喜不自勝，以為一歲之吉。太監宮女們互相道賀、口道新禧。
奉天殿內外，禮部的官員們早己忙了數日。除夕前，禮部便奏請正旦朝賀儀注，擬定百官朝賀、大宴儀節。鴻臚寺官己在殿內設好了御座，錦衣衛陳設儀仗于丹陛之東西。教坊司的樂工們在殿外廊下排好隊伍，編鐘、編磬、琴、瑟、笙、簫，一應俱全。禮部的官員們裡裡外外地跑，查儀仗、驗禮單、對流程，額頭上都冒了汗。正旦朝賀乃一年之始，萬萬出不得差錯。
天光漸漸亮了，百官己在午門外等候。公侯駙馬伯著朝服，官員西品以上，皆著緋色朝服，頭戴梁冠，手持朝笏，分列東西，鴉雀無聲。太子朱高熾身著冕服，率諸弟及皇親國戚，立於文官班次之首。漢王朱高煦穿著朝服，腰桿筆首，目光沉穩，與往年那個在朝堂上桀驁不馴的漢王判若兩人。趙王朱高燧站在一旁，安安靜靜，但脊背挺得很首。今日朝賀之後，陛下還要御奉天殿，賜文武群臣及西夷朝使大宴，屆時各國使臣皆在，正是彰顯大明威儀之時。午門上的鐘鼓樓裡，執事官己就位，只待吉時。
宮外的應天城，也早早醒了過來。
家家戶戶在堂屋擺好香案，供上祖先牌位，焚香祭祀。然後晚輩給長輩拜年，長輩賜以銀錢糖果。老人在堂屋裡端坐，子孫們依次叩頭，嘴裡說著吉祥話。早飯吃過扁食和年糕，諧音“交子”“年年高”，圖個好彩頭。人們戴上“鬧嚷嚷”，呼朋引伴地出門拜年。街上到處是穿著新衣的男男女女，紅紅綠綠的，喜氣洋洋。有親友登門，見面便拱手道“新禧納福”。若是不方便登門的，便投名刺，從門縫裡塞進去，門上粘著紅紙袋，上書“接福”二字。
惠民點也開了門。柳煙她們換上了新衣裳，在櫃檯後面招呼客人。今天來的人特別多，有人買糖，有人買點心，有人給孩子買小玩意兒。一個老漢牽著孫子進來，給孩子買了一塊糖。孫子剝開糖紙塞進嘴裡，甜得眯起了眼睛。老漢看著孫子那副模樣，笑了，笑著笑著眼眶紅了。柳煙問他：“大爺，怎麼了？”老漢搖了搖頭：“沒事。就是覺得日子好過了。”柳煙沒接話，低下頭繼續招呼客人了。
今年應天城的年，跟往年不一樣。新修的水泥路上，偶爾有腳踏車叮鈴鈴地騎過，騎車的年輕人穿著新衣裳，後座上馱著年貨，笑著從街這頭騎到街那頭，引得路邊的孩子們追著跑。車伕們趕著馬車，不緊不慢地走在馬車道上，路口遇到紅燈便停下來，不搶不擠，安穩得很。有人趕著馬車去城外走親戚，車輪碾在平坦的水泥路上，穩當得連車上的年貨都顛不散。
街上到處是走親訪友的行人。有人挎著籃子，籃子裡裝著柿餅、荔枝、圓眼、栗子、熟棗，用紅紙包著，走起路來步子輕快。今年手裡有餘錢了，走親戚的禮也比往年厚了幾分。城南的王老漢提著一籃子紅薯，去隔壁村給親家拜年。親家去年不肯種紅薯，說“那東西能當糧？”今年看了王老漢地裡的收成，眼紅得不行。王老漢邊走邊想，到了好好跟親家說道說道，紅薯這東西，不光是糧，還是好東西。
太陽昇起來了，照在應天城的灰瓦白牆上，照在紅彤彤的春聯上，照在新修的水泥路上，照在百姓的笑臉上。爆竹聲還在斷斷續續地響著，從街這頭傳到街那頭，從城裡傳到城外，像是在告訴所有人年來了，好日子來了。
