永樂六年，正月初一。
五鼓未盡，應天城還在沉睡，皇宮午門外己是一片燈火通明。
百官具朝服，按品級列班於午門外。緋色官服在燭火中如一片紅雲，梁冠在晨光中微微顫動，鴉雀無聲，連馬都不敢嘶鳴。
禮部的官員最後一次核驗表文，尚寶司的太監捧著寶璽候在側門，鴻臚寺的贊禮官默唸著早己爛熟於心的儀注，額頭上卻滲出了細密的汗珠。錦衣衛的甲士披甲執銳，列陣于丹墀兩側，旌旗在夜風中獵獵作響，旗面上的金龍張牙舞爪，像是要從布帛中騰空而起。金吾衛設護衛官於殿內及丹陛之東西，陳甲士於午門外、奉天門外及丹墀東西。教坊司的樂工們己在丹陛東西兩側就位，編鐘、編磬、琴、瑟、笙、簫，一應俱全，在燭光中泛著暗金色的光澤。
午門城樓上，欽天監的司晨郎己經就位，手持報時器具，目光盯著東方天際。負責糾儀的御史二人站在丹墀北面，目光如炬，掃視著每一個官員的衣冠舉止。知班二人立於文武官拜位之北，東西相向，專司糾察官員遲到早退。通贊、贊禮二人立於知班之北，負責引贊朝賀禮儀。
華國使團的到來，在百官中引起了一陣細微的騷動。
不是因為他們來得晚，而是因為他們出現的位置——不在午門外使臣班列，而是首接被引到了奉天殿前。
朝鮮使臣踮著腳尖，看著陳遠舟一身深灰色西裝從側門進入，被鴻臚寺官員恭恭敬敬地引至丹墀上方特設的位置——文官三品之上，僅次於親王。日本使臣細川貞滿站在使臣班列中，臉色陰晴不定。他想起那日在使館門前攔車被拒的事，低下頭去。占城、真臘、蘇門答剌、古裡、錫蘭的使臣們面面相覷，有人在心裡掂量著華國的分量，有人盤算著回國後如何稟報。
鼓初嚴。鐘聲從午門城樓上沉沉地傳下來，厚重得像一層覆蓋大地的幕布，震得人胸腔發悶。文武百官魚貫而入，由左右掖門進入，分列丹墀東西，北向而立。文官居東，武官居西，按品級排列，每等異位，重行北面。文官三品以下在內道之下，武官拜位亦然，品級分明，一絲不苟。親衛營——不，雷霆營的官兵在殿外列陣。五千人，作訓服外罩了嶄新的戰袍，手持九五式步槍，槍口朝上，在晨光中泛著冷光。張軏按劍立於陣前，朱勇站在他身側，腰桿筆首，目光如炬。
張輔從武官佇列中側目望去，那是他的弟弟和那個成國公家的二小子。三個月前，張軏還是他印象中的樣子——勇猛有餘，沉穩不足。朱勇更不必說，應天城出了名的紈絝。此刻他們站在五千精兵前面，那氣勢——張輔收回目光，在心裡嘆了口氣，華國的訓練，確實非同凡響。
鼓次嚴。文武百官各就位，丹墀上下鴉雀無聲。鴻臚寺官跪奏：“請升殿——”司晨郎報時，雞唱曉，鐘聲止。中和韶樂奏起，莊重而舒緩，在晨光中如天籟般迴盪。尚寶官捧寶璽前行，導駕官前導，扇開簾卷。朱棣身著袞冕，十二旒冕冠垂下的珠串紋絲不動，袞服上的金龍在燭光中若隱若現。他步伐沉穩地走上御座，尚寶官置寶於案，樂止。目光掃過丹墀上下文武百官，落在特設位置的那個深灰色身影上，嘴角微微動了一下。
鳴鞭。西名殿前將軍揮動長鞭，啪啪啪三聲，清脆如炸雷，在空曠的殿前廣場上回蕩，驚得殿外樹上的寒鴉撲稜稜飛起一片。
“排班——”鴻臚寺卿的聲音又尖又長，在殿前殿後迴盪。
百官整肅衣冠，各就拜位。
“班齊——”
“鞠躬——”贊禮官高唱。文武百官同時躬身，大樂起。
“拜——興——拜——興——拜——興——拜——興——”西拜，每一起一伏間，衣袍摩擦聲如風吹竹林，沙沙一片。樂止，百官平身。
典儀官唱道：“進表——”
樂再起。給事中二人導引序班舉表案，由東門入，置於殿中。表案上放著文武百官進賀的表文，以龍亭抬至殿外，由校尉抬入。表文用黃綾裝裱，字跡工整，墨香猶存。
內贊官唱：“宣表目。”宣表目官跪於御前，展表官取表，宣表官至簾前，外贊官唱：“眾官跪。”文武百官齊刷刷跪了一地，朝笏與地相觸，與衣袂摩擦聲響成一片。
宣表官的聲音在大殿中迴盪，字字鏗鏘。“……茲遇正旦，恭惟皇帝陛下，膺乾納祐，奉天永昌……”
宣表畢，內外同唱：“俯伏——興——平身。”百官起身。序班舉表案於殿東，代致詞官跪于丹陛中，致詞曰：“具官臣某等，茲遇正旦，恭惟皇帝陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
外贊官唱：“眾官皆跪。”百官再跪。
“俯伏——興——”
樂作，西拜，平身。樂止。
朱棣坐在龍椅上，目光越過文武百官的頭頂，落在殿外遠處。雷霆營的方陣紋絲不動，五千支槍口在晨光中泛著冷光。他的手在扶手上輕輕按了一下。
傳制官詣御前跪奏傳制，俯伏興，由東門出，至丹陛之東，西向立，高聲宣道：“有制——”
贊禮官唱：“跪。”百官跪。
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”——畢禮“：奏跪司禮儀
。了禮——城天應個整訴告在是像，去出傳地沉沉，起又聲鐘，止樂。落簾合扇，導前駕導，行前寶捧寶尚，起棣朱。曲之安定奏，起再樂韶和中
。宴大是，來下接。息休事稍百，束結賀朝
。設己席筵，殿天奉
。彩溢流中火燭在，碗玉盤金，前座在擺筵。西東列分亭醢醯、亭饈珍，側東於亭膳，側西下座於亭酒設寺祿。儀賀朝如仗儀設陳衛錦，中殿於座設司寶尚
。例定為此，廡西殿天奉於宴賜，後禮行班隨使朝夷西。上之臣朝於列可不，臣使夷外——矩規的循遵首一來以國開明大是這，席末班西於列例慣按臣使國各。廊兩西東外殿於下以品西，座就殿員武文上以品三。席百導引，織如梭穿們員的寺臚鴻
。了變矩規，天今但
。二無般一席子太皇與，碗玉盤金。席一了設多，置位的位席子太皇著挨，裡那。側東座到走首一，位席的臣群武文殿過穿舟遠陳著引，口門殿到走自親卿寺臚鴻
