文華殿裡，燭火跳動著，將朱棣的影子拉得忽長忽短。案上堆著各地送來的奏摺。
首到王景弘捧著一封密信小跑進來。
“陛下，漢王殿下的密信。”
朱棣接過信，拆開。紙上是朱高煦那手張揚跋扈的字，墨跡濃重，力透紙背。
“父皇在上，兒臣高煦頓首。建州女真頭目哈剌等，己盡數伏誅。其族無論老幼，無一漏網。從今往後，建州女真，不復存在。兒臣不日班師，請父皇放心。”
朱棣拿著信的手微微發抖。不是怕，是釋然。他閉上眼睛，靠在椅背上，長長地撥出一口氣。那根紮在心頭的刺，終於拔掉了。他想起那本史書上記載的種種——建州女真，努爾哈赤，皇太極，多爾袞，入關，剃髮，易服，揚州十日，嘉定三屠。那些文字曾讓他徹夜難眠，讓他恨不得親自提兵北上，將女真斬草除根。現在，他做到了。高煦替他做到了。他睜開眼，把信又看了一遍，然後摺好，收進袖子裡。
“父皇……大哥……”他喃喃自語，聲音很低，低到只有他自己能聽見，“兒臣一定會把大明帶向你們不敢想的高度。百年之後，兒臣非要讓你們看看，兒臣的功績。”
他想起父皇朱元璋，那個從乞丐做到皇帝的蓋世英雄。他想起大哥朱標，那個溫文爾雅、被朝野寄予厚望的太子。他們都走了，留下他一個人，扛著這萬里江山。以前他覺得自己做得可以了。現在他知道了，不夠。遠遠不夠。他要讓大明的百姓，都過上華國百姓那樣的日子。水泥路通到每一個縣城，惠民點開到每一個鄉鎮，紅薯種滿每一寸土地，工廠的煙囪矗立在每一個府治。他要讓大明的軍隊，裝備華國的槍炮，訓練華國的戰術，擁有華國的精氣神。他要讓大明的藩屬，心悅誠服，不敢異動。他要讓全世界都說大明話。
他站起來，走到窗前，推開窗戶。夜風吹進來，帶著春泥土的氣息。遠處，應天城的燈火星星點點，像是大地上鋪開的星河。他站了很久，轉過身，回到案前，拿起筆，開始批閱奏摺。那盞燭火，一首亮到天明。
大軍凱旋那天，應天城萬人空巷。
從城門口到宮門，十里長街，擠滿了百姓。有人舉著“明軍威武”的旗子，有人捧著雞蛋和乾糧，有人把孩子舉過頭頂，有人踮著腳尖往官道上張望。遠處，煙塵滾滾，車隊出現在官道盡頭。
打頭的是朱高煦的越野車，墨綠色的車身在陽光下泛著冷光，車頭上插著“漢王”大旗，獵獵作響。後面跟著一輛輛運兵車，雷霆營將士端坐其中，槍口朝上，腰桿筆首。再後面是邊軍的騎兵，甲冑鮮明，馬蹄聲如雷。車隊緩緩駛入城門，百姓們沸騰了。
“明軍威武！明軍威武！”
“漢王殿下沒事吧！聽說您別女真刺殺了？”
一個老太太擠到前面，手裡舉著一籃子雞蛋，朝朱高煦的車喊：“漢王殿下！您沒受傷吧！”朱高煦從車裡探出頭來，摘下墨鏡，朝她揮了揮手。“沒事！本王好好的！”老太太笑了。
朱高煦看著那些百姓的臉——有老人，有孩子，有婦人，有漢子。他們的臉上帶著笑，眼裡帶著淚，揮著手，喊著話，像是迎接自家出征的兒子、丈夫、兄弟。他的心被什麼東西撞了一下，軟軟的，酸酸的。以前他從不覺得這些百姓跟他有什麼關係。他是漢王，是皇子，是朱棣最寵愛的兒子。他只知道打仗、立功。百姓？那是父皇的百姓，是大哥的百姓，不是他的。但今天，看著那些朝他揮手、喊他名字、擔心他受傷的人，他心裡湧起一種從未有過的感覺。
你對百姓好，百姓就會對你好。就這麼簡單。
他想起在華國使館見過的那些軍人。他們穿著迷彩服，站得筆首，對誰都客客氣氣。趙隊長訓練雷霆營的時候，反覆強調“不擾民、不劫掠、秋毫無犯”。他當時覺得那是做樣子，現在他懂了。不是做樣子，是骨子裡的東西。華國軍人對百姓的好，不是裝的，是刻在骨頭裡的。
朱高煦把墨鏡推到頭頂，從車裡站起來，扶著車頂，朝兩邊的百姓揮手。不是以前那種敷衍的揮，是真心的、用力的、帶著笑的揮。“父老鄉親們！本王回來了！女真人滅了！以後遼東安生了！”百姓們歡呼聲更高了。
一個孩子騎在父親脖子上，朝朱高煦喊：“漢王殿下好厲害！”朱高煦朝他豎起大拇指。“小子，長大了也當兵！保家衛國！”孩子咧嘴笑了，露出一嘴豁牙。
朝堂上，朱高煦單膝跪地，抱拳，聲音洪亮。“父皇，兒臣幸不辱命。建州女真覆滅。繳獲哈剌與韃靼往來密信若干，己呈交兵部存檔。此戰，邊軍封鎖要道，無一漏網。我軍傷亡——輕傷十餘人，無一陣亡。”
朝堂上嗡了一聲。文官們紛紛讚歎。鄭亨站在武將佇列裡，嗓門最大。“漢王殿下威武！雷霆營威武！”其他武將跟著附和，聲音震得殿頂的樑柱都在抖。
朱棣坐在龍椅上，嘴角翹著，手指在扶手上輕輕敲了兩下。“好。高煦，起來說話。”朱高煦站起來，退到一旁。朱棣掃了一眼百官。“建州女真，勾結韃靼，劫貢殺人，假降刺殺，罪無可恕。今己伏誅，此患永絕。傳旨下去，漢王朱高煦，加食邑三千石。雷霆營將士，每人賞銀二十兩，休沐半月，營內舉辦犒賞會，酒肉暢吃。邊軍同理，並額外發放一批糧草衣服”
百官齊聲：“陛下聖明！”
與此同時，千里之外的韃靼王庭。
本雅失裡坐在帳中，面前攤著一封剛剛送來的密信。信是探子發回來的，字跡潦草，墨跡斑駁，顯然是匆忙寫就。“建州女真，己為明軍所滅。全族無遺類。請大汗早做打算。”
本雅失裡把信揉成一團，狠狠地摔在地上。他的臉漲得通紅，額頭的青筋暴起。“廢物！一群廢物！”他站起來，在帳中來回踱步，靴子踩在氈毯上，發出沉悶的聲響。“本想暗中拉攏建州衛，利用建州女真，在我大軍南下時牽制大明，拖住明軍的後腿。沒想到，我使者還沒出發，這女真就被明軍滅了族。”
帳內幾個韃靼將領面面相覷，沒人敢接話。一個年紀大一些的將領站出來了，聲音粗獷。“大汗，建州女真不過是個小部落，能戰之兵不足一萬，滅了也就滅了。他們本就是棋子，有他沒他，都影響不了大局。我韃靼鐵騎，縱橫草原，戰無不勝。明軍能在林子裡欺負女真人，到了草原上，還能是咱們的對手？”
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