大明商人的船隊抵達霍爾木茲港的那天，天氣好得不像話。海面平靜得像一塊藍綢子，幾朵白雲掛在遠處的山尖上，一動不動。趙公子站在船頭，手扶欄杆，海風吹著他的衣角，墨鏡推到額頭上，整個人看起來像是從畫裡走出來的。他身後的船艙裡，堆滿了絲綢、瓷器、茶葉、白糖。這是他第一次親自跑這條航線。這一次不一樣了，他要親自下場。他的趙記綢緞莊在應天己經是頭一把交椅，在大明境內開了十幾家分號，連北平的貴婦都以穿趙記的綢緞為榮。他覺得，是時候把生意做到波斯灣了。
船靠岸，趙公子踩著踏板走下船，腳下的棧橋是新鋪的水泥，比他想象的穩當。碼頭上人來人往，有扛麻袋的，有推獨輪車的，有巡邏的巡防隊員，還有幾個穿著白色長袍的當地商人站在陰涼處，眯著眼睛打量他。趙公子整了整衣領，朝他們點了點頭。那幾個商人沒搭理他，轉頭繼續聊天。趙公子的笑容僵了一下，很快又恢復了。
趙公子這次帶了五船貨，兩船絲綢，一船瓷器，一船茶葉，一船白糖。貨是好貨，絲綢是雲錦，瓷器是青花，茶葉是龍井，白糖是雪白的上等貨。他在應天出發前就己經打好了算盤——先把價格壓下來，把本地商人擠出去，等壟斷了市場，再把價格提上去。這套路他在各地玩過屢試不爽。
他把貨卸在港口倉庫，派人貼出告示，明碼標價。價格比本地商人正在賣的絲綢便宜三成，瓷器便宜兩成，白糖便宜一半。告示貼出去不到半天，倉庫門口就排起了長隊。本地商人的臉色開始變了，他們從大明進貨，成本本來就高，到了霍爾木茲至少要加五成才能保本。趙公子這個價，他們根本跟不了。
趙公子坐在倉庫後面的辦公室裡，翹著二郎腿，手裡端著一杯茶。他的掌櫃從外面進來，說本地商人那邊有動靜了。趙公子嗤笑一聲，“他們能有什麼動靜？貨比他們好，價還比他們低，他們拿什麼跟我鬥？”掌櫃張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他在趙家做了二十年的掌櫃，知道這位少東家的脾氣，勸不動。
第二天，本地商人開始行動了。不是降價，是抬價。他們不賣了。他們把倉庫裡的貨全收起來，告示撕了，鋪板上了，門關了。市場上突然就買不到本地商人的貨了。趙公子的貨還在賣，但問題來了——他一個人，吃不下整個市場。他的貨再好，種類有限，數量也有限。本地商人聯合起來，把其他商品的價格抬得高高的，油、糧、布、鐵器，全都漲價。百姓們開始抱怨，“華國人來了以後物價穩了，現在大明商人一來，什麼都漲價。”
趙公子在辦公室裡坐不住了。他派掌櫃出去打聽，掌櫃回來說，本地商人成立了商會，統一行動，不跟趙公子做任何生意。連碼頭上的搬運工都不接趙公子的活了，卸貨要自己找人，發貨要自己搬。趙公子拍了一下桌子，“這是要搞我？”
矛盾激化的訊息很快傳到華國貿易站。貿易站不大，三間平房，門口掛著一面紅旗。負責人姓方，西十出頭，調來霍爾木茲之前在南十字基地負責物資排程。他聽完彙報，沒說話，倒了一杯茶，喝了一口，放下。他站起來，拿起桌上的帽子，戴上，往港口走。
方站長先去找了本地商人。幾位長老坐在商會的地毯上，面前擺著茶和點心，臉色都不太好看。方站長坐在他們對面，接過遞來的茶，喝了一口，不急著說話。長老們你一言我一語，大意是——“大明來的那個年輕人，仗著貨好、本錢大，想擠垮我們。”方站長聽了半天，放下茶杯，“諸位的意思我明白了。他壓價不對，你們抬價也不對。生意不是這麼做的。這樣下去，百姓受罪，最後誰都不落好。我有個主意，你們聽聽行不行。”
方站長提的方案是配額制。大明商人每年進口到霍爾木茲的絲綢、瓷器、白糖等商品，數量設上限，不能無限壓價。本地商人進口的其他商品，也不能隨意抬價，要參考成本和市場供需。雙方各自守規矩，市場才能穩定。幾位長老互相看了看，有人點頭，有人還在猶豫。年紀最大的那位長老說了一句，“我們聽方站長的。但那個年輕人，得讓他也聽。”
方站長站起來，說了一句“我去找他”。
趙公子在自己的辦公室裡，正對著賬本發愁。掌櫃說貨賣不動了，本地商人聯合抵制，連運貨的驢車都僱不到。趙公子把賬本往桌上一摔，喝了一口茶，燙了舌頭，罵了一句。門開了，方站長走進來。方站長在趙公子對面坐下，掏出一根菸，點上，吸了一口，把菸灰彈在地上。他說話不拐彎：“趙公子，你的貨，暫時別賣了。”
趙公子愣住了。“憑什麼？我的貨，我的船，我辛辛苦苦從應天運過來的，憑什麼不賣？”
方站長看著他，把煙掐滅在鞋底。“你知道你現在在霍爾木茲什麼名聲嗎？本地商人說你仗勢欺人，百姓說你擾亂市場，連港口管委會都說你手續不全。你再這麼幹下去，不是我攔你，是這裡的規矩攔你。規矩誰定的？華國和大明一起定的。你在大明是商人，在這裡也是商人，守一樣的規矩。”趙公子的臉漲紅了，一拍桌子站起來，“我去找本地商人談！我就不信了，有錢還能買不到東西！”
方站長站起來，戴上帽子，走到門口，沒回頭。“你去談可以，別帶人。”說完就走了。
當天夜裡，趙公子換了身衣裳，只帶了一個隨從，去找本地商會的長老。他提著禮物，是一匹上好的雲錦和一罐龍井。長老的宅子在港口的北面，是一座石砌的庭院，門口種著兩棵椰棗樹。趙公子站在門口，讓隨從去敲門。門開了，一個僕人探出頭，上下打量他們。趙公子說自己是來拜訪長老的，遞上禮物。僕人進去通報，過了很久才出來，說長老己經睡下了。趙公子站著等了一會兒，以為長老會請他進去，門卻沒有再開。他的臉上掛不住了，轉身要走。這時候，從旁邊的巷子裡走出來幾個年輕人，是本地商人家的子弟。白天的事他們都知道，晚上喝了點酒，正在氣頭上。看見趙公子站在長老門口，一個個就圍過來了。領頭的一個指著趙公子，“你就是那個大明來的？”趙公子點了點頭。那年輕人往前邁了一步，手推在趙公子的肩膀上，推得他往後踉蹌了一步。“你憑什麼壓價？”
趙公子的隨從想上前，被另一個人按住了。趙公子站穩了，整了整衣領，聲音有些發抖但還努力撐著，“生意場上各憑本事，你們賣不過我就漲價，這不是商人的做法。”那年輕人被這句話激怒了，一把揪住趙公子的衣領，拳頭舉起來，唾沫星子噴在趙公子臉上。拳頭沒有落下來。一個老者的聲音從院子裡面傳出來，很沉，帶著不容置疑的威嚴。年輕人鬆了手，趙公子的隨從也被放了。門開了，長老走了出來，看了趙公子一眼，只說了一句“明天，商會談”，轉身回去了。年輕人瞪了趙公子一眼，也散了。
第二天，商會大廳裡坐滿了人。本地商人坐一邊，趙公子坐一邊，中間空著幾個位子。方站長走進來，摘下帽子放在桌上，坐在中間，左邊是本地商會的長老，右邊是趙公子。方站長沒有廢話，把配額制的方案又唸了一遍。本地商人那邊，每年絲綢進口不得超過若干匹，瓷器若干件，白糖若干噸。大明商人這邊，不得低於某個價格線銷售，不得惡意壓價。另外，本地商人的商品，參考成本和市場供需定價，不得隨意暴漲。雙方各讓一步。
長老先點了頭。本地商人們雖然不太情願，但長老點了頭，他們也不好說什麼。所有人的目光都落在趙公子身上。趙公子低著頭，手指在桌面上慢慢畫圈，畫了半天。他抬起頭，看了一圈對面那些本地商人的臉，又看了看方站長那張平靜的臉。他說了一句，“行。”簽字畫押那天，方站長坐在中間，看著雙方在協議上按下手印。趙公子按完手印，站起來，整了整衣領，朝對面拱了拱手，“以後，還請諸位多多關照。”對面沒有人接話，他笑了笑，轉身走了。
方站長把協議收好，站起來，拿起帽子，戴上，走出了商會大廳。
趙公子回到住處，讓掌櫃把剩下的貨整理好，按照協議的價格重新標價。掌櫃問他，咱們不賺錢了？趙公子看著窗外，說了一句，“先站穩，再賺錢。”掌櫃沒聽懂，但他沒有多問。
幾天後，趙公子的貨重新上架了。價格比之前高了一些，但還是比本地商人從別處進的貨便宜。本地商人也把商品擺出來了，價格降了一些，市場終於穩住了。百姓們不再抱怨，碼頭上的搬運工也重新開工了。
