林間很快響起斧鑿木頭的悶響、石塊滾落的轟隆聲，以及粗重的喘息與簡短呼喝。
……
海灣北部百餘里外，華城。
這座城是中華北亞美利加公司在北美最大的一處聚居地，取“華人之城”之意，盼望在此紮根繁衍、生生不息。
城牆高逾三丈，主體由青灰色花崗岩與夯土磚石混合砌築，稜角分明。
城門內外，人流如織。
挑擔的商販、趕騾車的掌櫃、揹著書箱的學子、牽著孩童的婦人，進出不絕。
城門兩側值房內，身著統一制服的警察按例查驗貨單，秩序井然。
主街寬可並行三輛馬車，路面鋪著碎石與爐渣壓實的硬土，雨雪天也不泥濘。
沿街鐵匠鋪捶打聲叮噹作響，藥鋪門口曬著黃芪當歸，布莊簷下掛著棉布與錦緞，還有一家門面不大的書店，門口黑板上寫著“新到一批《中華日報》，盡覽內地朝野時政。”
市集設在城中央廣場上，每逢三、六、九趕大集。
今日恰逢二十三，西面八方的農戶、散戶、土著部落商販都聚攏過來。
攤位上擺著曬乾的海魚、鹽漬鹿肉、野蜂蜜、獸皮、草藥，還有從國內運來的胡椒、香料、玻璃珠子。
叫賣聲、討價還價聲、孩童追逐笑鬧聲混作一團。
廣場東側，一排青磚灰瓦的兩層樓房整齊排列，正中一棟門前掛著“中華北亞美利加公司駐華城辦事處”的木匾。
這便是帝國在此地的官署，辦事處官員由朝廷首接委派，統管商貿、民政、移民諸事。
再往東是中華學堂，裡頭傳出朗朗讀書聲，先生正帶著蒙童念《三字經》，稚嫩的童聲穿透院牆飄到街上。
城外是大片開墾出來的農田，玉米、土豆、麥子長勢正旺，遠處還有果園與菜畦，引水渠從河彎引出，沿著田埂蜿蜒而過。
村落散落在田疇之間，房屋多為木石結構，不少門前掛著竹匾晾曬菜乾。
偶爾有土著部落的獵人結隊入城，扛著成捆獸皮、提著滿筐乾果草藥，在固定攤位前與商行夥計比劃著交換食鹽、棉布。
城西港灣碼頭人聲喧騰，一眾近海小漁船滿載漁獲歸港，漁夫們扛著沉甸甸的漁網、抬著滿筐鮮魚上岸，魚蝦的腥氣漫在堤岸，商販早早候在灘頭分揀收購，一派豐收熱鬧景象。
港灣內側十艘新式戰船整齊錨定泊位，黝黑船身靜靜浮於水面，甲板有水兵持械往復巡查，東海水師黑龍大旗迎風獵獵。
碼頭高臺之上，王守誠望向西邊無垠洋麵。
他是華城辦事處主事，半年前隨陳用金遠洋船隊渡海至此，全權統轄這座海外華人城池的民政、通商要務。
急促的腳步聲順著臺階傳來，屬吏快步登上高臺，躬身壓低聲音稟報。
“王大人，戚總兵方才派人送來急報，南方海域發現西班牙艦隊，正沿著海岸線向北駛來，特來通傳。”
王守誠臉上閒適神色瞬間褪去，心底驟然一沉。
駐守美洲半載，他早己知曉西班牙在這片大洋盤踞多年，萬萬沒想到對方來得這般突然。
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