周煌聽了這話，臉上沒有半分意外，只淡淡笑了笑，指尖在袖中輕輕叩了叩。
“陳老闆不必諱言，這等關乎家族興旺的秘密，換作是誰，也不會輕易對外人講。”
廳內的空氣頓時凝住，族老們都屏住了呼吸，連陳上珍握著柺杖的手都緊了緊。
周煌迎著陳用金微變的神色，緩聲道。
“想來陳老闆知曉美洲大陸，西洋諸國在那裡經營上百年，賺得盆滿缽滿，偏我大清商船想去，卻連條正經航線都摸不到。”
周煌頓了頓，目光裡添了些懇切，語氣卻更坦誠。
“我今日來，只為那美洲航線。若陳老闆真尋到了，還望能與朝廷通個氣——於國，能拓一方商途。於民，能添幾分生計，於陳家，自然也不會虧了去。”
廳內族老們眼風交纏，目光在陳用金臉上黏著，藏著按捺不住的急，又裹著幾分不敢亂開口的拘謹。
陳用金指尖貼著茶盞涼滑的釉面，面上依舊平平靜靜，只勾了勾唇角。
“周大人這話實在折煞人。美洲大陸？不過是西洋商船嘴裡的趣聞罷了，我只跑東洋的買賣，哪敢碰這等沒影的事。”
周煌聽了，非但沒露半分不耐，反倒朗聲笑了，眼角紋路里都透著懇切。
“陳老闆先別急著回絕。實不相瞞，當今聖上對工商本就看重，對海貿更是放在心上，前兩年特意下過旨，凡能拓新商路的，賞銀，賜官都論得。
就說去年上海府有商戶尋著去呂宋的新道，聖上當即賞了萬兩白銀，還允了他十年關稅免除，這可是明擺著的例子。”
周煌往前略傾了傾身，聲音平和。
“若是陳老闆真尋著了美洲航線，肯與朝廷通個氣，以聖上的胸襟，給陳家的好處只會更重。
不說別的，往後船隊出海，朝廷水師沿途護著，西洋人再敢在海上耍橫使絆子，自有咱們的炮艦替你撐腰。
再者，海關那邊的查驗、釐稅，朝廷也能給陳家行方便。”
周煌頓了頓，目光亮了些，語氣添了幾分鄭重。
“以這航線的分量，若真能促成，朝廷說不定會授予陳家專營特權。
往後這美洲商路，陳家可優先採買、專營特定貨物，旁人想沾手，得先過陳家的門檻。
這等特權在手，陳家的生意何止是穩，簡首是平地起高樓，往後百年的基業都能靠著它立住，這難道不比獨自扛著風險強？”
周煌的話音剛落，陳用金握著茶盞的指節己悄悄泛白，眉峰微蹙，周煌許的好處實在動心，可這條航線是弟兄們拿命換的，貿然交出去，他總怕落得任人擺佈的下場，一時仍沉住氣，沒接話。
這遲疑落在周煌身後的張家豪眼裡，身為外貿司副司長，張家豪本就帶著公務在身的厲色，此刻見陳用金還在猶豫，便往前站了半步，臉上沒半分笑意，聲音也冷硬起來。
“陳老闆，周司長把話都遞到這份上，己是給足了陳家體面。你可得想清楚，這等機會可不是常有的。
美洲航線是何等大事？瞞是瞞不住的。如今是朝廷主動上門來問，給了陳家坦陳的餘地。
若是非要揣著明白裝糊塗，往後真被朝廷查出來——私拓新途不報，那便是欺君之罪。到時候別說航線保不住，陳家這百年基業，怕也得抖三抖吧？”
族老們臉上的血色淡了幾分，你看我我看你，終是陳鍾年輕咳了一聲，慢悠悠開口，目光卻往陳用金那邊飄。
“兩位大人既這麼說，想必是揣著十足的誠意來的。咱們陳家在海上走了這些年，最知道‘順勢’二字的分量，太執拗了，反倒容易栽跟頭。”
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