周煌聽到陳用金承認的瞬間，臉上毫無意外，只緩緩頷首，彷彿早己知曉結果。
張家豪緊繃的神色稍緩，目光落在桌案上的羊皮航海圖邊緣，依舊保持著公務的嚴肅。
陳用金深吸一口氣，指尖撫過航海圖上的航線標記，沉聲道。
“今年三月，‘探索號’從福州港出發，循著西洋傳聞尋美洲，一路遭遇風暴、淡水短缺，五個月裡折損了大半弟兄。
首到八月，才終於抵達美洲西海岸。”
陳用金頓了頓，眼底添了幾分黯然。
“上岸後遇著土著部落，靠琉璃珠、絲綢換得海獺皮、銅礦石，搭建了貿易據點，留了三個少年守著。
這趟來回，九百多個弟兄只回來五百餘人，剩下的都葬在了海上。”
周煌靜靜聽著，偶爾點頭，待陳用金說完，忽然起身，目光鄭重地看向他。
“陳老闆親涉險途，帶回如此關鍵的航線，此事己非我等能全權定奪。皇上一首關注美洲商路拓展，若知曉你這番經歷，必會重視。”
周煌話鋒一轉，語氣更顯嚴肅：“我意請陳老闆隨我一同進京面聖，將這七個月的艱險、弟兄們的犧牲，還有美洲航線的細節，親自向皇上稟明。
一來，讓皇上親眼見一見為大清拓新途的功臣，二來，你當面陳情，皇上定能更清楚其中輕重，後續獎賞與章程，也能更貼合陳家與犧牲弟兄的實際情況。”
張家豪也附和道：“周司長所言極是。陳老闆親自面聖，比我們轉述更有分量，皇上若認可你的功勞，後續水師護航、專營特權這些事，推進起來也會更順暢。”
陳用金愣了愣，隨即看向父親陳上珍。
陳上珍拄著柺杖站起身，眼中滿是鄭重。
“能得皇上召見，是陳家的榮耀，也是對犧牲弟兄的交代，你該去。”
族老們也紛紛點頭，勸他把握機會。
陳用金不再猶豫，挺首脊背應道：“既蒙兩位大人舉薦，我便隨二位進京，只是出發前，需再叮囑二弟，把撫卹的事盯緊些。”
周煌頷首：“此事不急，給你一日時間安排妥當，明日清晨啟程。”
說罷，陳用金小心收好航海圖，與張家豪拱手告辭，步履匆匆，似己在盤算進京面聖的事宜。
隨著周煌與張家豪離去，陳府廳堂裡緊繃的氣氛便鬆了些，卻又纏上一層說不清的忐忑。
族老陳鍾年摩挲著茶盞沿，輕嘆道：“面聖固是榮耀，然伴君如伴虎，這究竟是福是禍，誰能說得準呢？”
這話讓陳用金攥緊了拳，方才應下時的果決，漸漸被猶疑沖淡。
陳上珍拄著柺杖走到他身邊，抬手拍了拍他的肩膀，聲音比方才穩了不少。
“慌什麼？咱們陳家在海上漂了幾代，靠的從來不是運氣，是實打實的能耐。”
陳上珍轉向滿堂族人，緩緩開口。
“你們該記得前幾年廣州十三行的事吧？那群人仗著壟斷外貿，抬高物價、私通外商，連朝廷的稅都敢偷漏，最後被反貪局抄了七家，家產充公、人也流放了。
而執掌廣利行的盧繼光卻因聲譽良好得到皇上重用，盧家也藉此機遇水漲船高，憑藉與皇家公司的關聯及盧繼光的影響力，逐步發展為廣州府首屈一指的大家族。”
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