英吉利公使喬治、西班牙公使阿戈特、荷蘭公使道夫、法蘭西公使路易、葡萄牙公使席爾瓦，攜隨員共二十餘人，剛踏上碼頭，便被眼前景象怔住。
車輪碾過平整的水泥路，竟無半分顛簸。
喬治忍不住掀開車簾，只見路面泛著淺灰光澤，接縫處嚴絲合縫，連尋常土路常見的坑窪、車轍都不見蹤影。
“上帝，這路竟比倫敦的石板路還要平整！”他低聲驚歎，指尖無意識摩挲著車窗木沿，“雖早從大清報紙上見過‘水泥’之名，說這東西能讓路面堅實地如岩石，卻從沒想過竟平整到這般地步。”
一旁隨員急忙取出紙筆，對著水泥路仔細描畫，連路面寬度、石子嵌合的紋路都不願放過。
馬車行至京城郊外，雖非城內繁華街區，卻也人流絡繹。
沿途常遇騎車趕路的百姓，公使們此前在通商口岸偶見腳踏車蹤影，可論普及度，遠不及京城周邊這般頻繁，看得眾人暗自詫異。
阿戈特駐足望著往來行人，忽然壓低聲音對隨員道。
“此前清國男子皆留髮辮，今日從碼頭到這裡，竟沒見幾個，連世代相傳的習俗都能變，這大清的革新速度，實在讓人驚歎。”
道夫目光從水泥路延伸到遠處的驛站，語氣裡滿是感慨。
“荷蘭王國的工坊，想改良一款器械，光圖紙論證就要耗上數月。
可大清這幾年，不僅把平整的路修到郊外，連百姓用的新鮮物件都能快速鋪開，這般變革力度，遠超我們。”
喬治順著他的目光望去，只見路邊的小販用著新式的秤砣稱重，遠處還有人推著帶輪子的手推車運貨，臉色凝重道。
“倫敦的貴族們總說大清愚昧野蠻，今日一看，他們怕是還不知道，大清的變化，早己落到了尋常街巷裡。”
路易則注意到路邊的排水溝——水泥澆築的溝渠整齊排列，連落葉都被清掃得乾乾淨淨，語氣裡多了幾分鄭重，“看來大清這幾年的變化，比我們在使館裡聽到的，要多得多。”
馬車入城後拐進一處僻靜巷弄，青磚灰瓦的驛館終於顯露。
車剛停穩，十餘名穿藏黑色制服的人便迎上來，先掃過公使團一行，再細細核對文書。
阿戈特眉峰微挑，目光掠過巷口隱在樹後的崗哨，語氣裡滿是詫異。
“在我們那邊，接待外使的驛館從不會選這種隱蔽地方，更不會派這麼多人守著，清國人真是無禮！”
道夫輕輕搖頭，“這些人不只是守衛，更像在盯著我們的行蹤。”
喬治順著他的目光看向官吏腰間的短棍，又掃過驛館緊閉的側門。
“倫敦的驛館也有守衛，卻從不會這般‘周全’。大清對我們這些‘遠客’，防備心實在太重了。”
驛官臉上堆著客氣的笑，引著眾人往裡走。
“諸位一路辛苦，這巷子僻靜，少些嘈雜。快入內歇息吧。”
阿戈特腳剛跨進驛館門檻，眉頭仍沒鬆開，回頭瞥了眼守在門口的官吏，低聲對喬治道。
“這地方瞧著倒乾淨，就是太像個籠子了。”
喬治輕哼一聲，撣了撣衣袖上的灰：“既來了，總不能站在門口較勁。”
路易朝驛官笑了笑。
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