孟德斯鳩話音未落，禮部尚書顧廷儀已怒容滿面地出列，厲聲駁斥。
“孟德斯鳩先生此言未免太過偏頗！當今皇上廣開言路、誠心納賢，豈容你這般以小人之心度君子之腹！竟敢質疑皇上誠意，實屬目無尊長、狂妄無禮！”
顧廷儀怒喝未落，內閣首輔張廷玉、兵部尚書鄂彌達、戶部尚書蘇琦等重臣紛紛從席位上站起，目光怒視孟德斯鳩。
弘曆抬手示意眾臣落座，目光平靜落在孟德斯鳩身上，語氣從容卻擲地有聲。
“孟德斯鳩先生此言，未免小覷了大清求賢之心。
古人云‘以銅為鏡，可以正衣冠，以史為鏡，可以知興替，以人為鏡，可以明得失’。
朕邀請諸位前來，便是要請諸位做這面‘外人之鏡’，照出大清的不足。
當年宋太祖立下‘不殺士大夫及上書言事者’的祖訓，成就了宋代文風鼎盛。
朕今日亦有此願，讓天下賢才暢所欲言，何來‘權宜之計’一說？”
盧梭緊隨其後，眉宇間滿是戒備。
“陛下援引古訓固然動人，但我等在歐羅巴見夠了王室利用學者美化統治的伎倆。
大清給予如此優渥待遇，難道不是希望我們隱瞞民間疾苦，淪為陛下鞏固專制的工具？
所謂‘愛民’，會不會只是專制帝王的表面文章？”
“盧梭先生，你可知孟子‘民為貴，社稷次之，君為輕’的至理？”
弘曆緩緩起身，目光掃過眾學者，語氣帶著一絲感慨。
“朕登基以來，取消丁銀、減免賦稅，興水利、辦學校，哪一件不是為了百姓？
諸位儘可深入民間，去看農戶的糧倉，去問商販的生計，若能找出朕‘愛民’的虛假之處，朕非但不怪，反而重重有賞！
朕的江山，是百姓的江山，絕非一己之私產，何須借諸位之口美化？”
狄德羅攤開隨身攜帶的筆記本，筆尖輕點紙面，語氣審慎。
“陛下的承諾聽起來無懈可擊，但在歐羅巴，即便王室初期寬容，最終也會因學說觸動利益而施壓。
我等若如實記錄大清利弊，尤其是新政推行中的疏漏，真能免於追責？”
達朗貝爾也補充道：“我放棄巴黎科學院的邀請而來，本想以客觀視角研究清國學術環境。
但方才聽聞眾多官員對西洋學說的輕視，難免擔憂，若課堂之上，學子因忌憚非議而不敢探討新知，這般‘言論自由’豈非空談？”
休謨見氣氛陡然壓抑，心中暗驚這些同僚膽子之大，生怕弘曆龍顏大怒牽連眾人，連忙端起酒杯起身，語氣平和卻暗藏考量地打圓場。
“陛下與諸位大人的誠意，我看在眼裡，記在心上。
但‘日久見人心’，歐羅巴王室亦常有初始寬厚、終而失信之舉。
不如這樣，懇請陛下允許我們先在大清開設短期講學，既不干預貴國子民教育核心，也讓大清上下親眼看看，我們帶來的並非異端邪說，而是可供切磋的學問。
屆時成效如何，再議後續，不知陛下意下如何？”
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