劉強西一一記下，扛起自己的兩袋鹽，與幾人揮手作別，轉身朝著新安縣的方向走去。
剛走沒幾步，就瞥見不遠處有個老農趕著牛車，車斗裡堆著些農具，像是剛從府城置辦完東西準備返程。
劉強西眼睛一亮，趕緊追上去拱手。
“老丈，晚輩要回新安縣，能不能搭您的牛車一程？我給您三十文腳錢，還能幫您照看車斗裡的東西。”
老農上下打量了他一番，見他雖年輕，卻透著股實誠勁兒，又看了看他肩上沉甸甸的鹽袋，爽快點頭。
“行，上來吧！我往新安縣方向送些農具，正好順路，看你也是窮苦人家出身，給十五文夠買兩碗熱湯麵就行。”
劉強西大喜，連忙道謝，將鹽袋小心翼翼地搬上車斗，墊在農具下面怕受潮，自己則坐在車邊，幫老農留意著路況。
牛車慢悠悠地駛上官道，車輪碾過水泥路的聲響沉悶。
沿途能看到不少趕路的商販、扛著鋤頭的農戶，還有巡防的警員，官道兩旁的驛站、茶棚不時有人進出，一派繁忙景象。
走了兩日，渡過滹沱河後，便轉入了鄉間土路。
土路崎嶇，牛車顛簸得厲害，劉強西時不時要下車推車，幫老農避開坑窪。
夜裡兩人就歇在沿途的雞毛小店，一碗熱粥兩個窩頭，湊合一晚。
第西日傍晚，路過一個叫“柳樹灣”的村落時，還遇上了一場小雨，兩人趕緊找了間破廟避雨，首到次日雨停才繼續趕路。
第七日午後，牛車終於抵達了新安縣縣城門口。
城門處往來行人絡繹不絕，挑著擔子的小販、騎著毛驢的貨郎、穿著長衫的讀書人，還有查驗路引的官差，熱鬧非凡。
剛要進城，卻被幾個穿著綢緞、腰挎短刀的漢子攔了下來。
為首的是個三角眼的中年男人，嘴角撇著幾分不屑，正是縣裡最大的鹽商張萬發的管家劉能。
“站住！車上拉的是什麼？”劉能眯著眼盯著車斗裡的鹽袋，臉色瞬間沉了下來。
劉強西心裡一緊，強作鎮定道。
“是食鹽，我從府城官營鹽場買的，有路引和購鹽憑證為證。”說著便要去掏懷裡的文書。
“憑證？”劉能冷笑一聲，伸手攔住他。
“在新安縣地面上，賣鹽的規矩還輪不到你一個毛頭小子來定！
張老爺說了，新安縣食鹽一律八十文一斤，怎麼你想壞了規矩不成？”
旁邊的幾個打手也跟著起鬨，有的伸手去扯鹽袋，有的則圍著牛車，一副咄咄逼人的架勢。
老農嚇得趕緊想趕車離開，卻被打手一把拉住車轅。
劉強西又氣又急，攥著拳頭辯解。
“府城官營鹽場明碼標價十文一斤，新政說了民間可自由販鹽，你們憑什麼攔我？”
“新政？”劉能嗤笑，“在新安縣，張老爺的話就是規矩！今天你要麼把鹽低價賣給我們，要麼就別想進城！”
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