七日後，劉強西踏著暮色，終於望見了保定府城巍峨的城門樓。
一路曉行夜宿，渴了就喝山澗的泉水，餓了啃幾口乾硬的窩頭，遇上過攔路討要吃食的乞丐，也險些被疾行的馬車撞到，好在都有驚無險。
此刻府城門口車水馬龍，挑著擔子的商販、騎著高頭大馬的老爺、牽著毛驢的農戶絡繹不絕，城門兩側的酒肆茶坊飄出陣陣香氣，叫賣聲、談笑聲、車馬聲交織在一起，熱鬧得讓他有些眼花繚亂。
劉強西攥緊懷裡的銀元與路引，順著人流走進城。
街道兩旁的鋪子鱗次櫛比，綢緞莊的幌子迎風招展，糧油鋪的夥計正忙著搬卸貨物，還有說書人在茶館門口拍著醒木，引得路人駐足。
這是劉強西第一次見到這般繁華的景象，忍不住放慢腳步，眼睛看不過來似的西處打量，心裡暗暗驚歎，原來府城竟是這般模樣。
劉強西找了個最便宜的雞毛小店住下，放下行囊便出門打聽販鹽的門路。
沒走多遠，就瞧見街角有幾個和他年紀相仿的年輕人湊在一起議論，話語間都離不開“販鹽”“新政”。
劉強西湊過去聽了半晌，主動搭話，這才知道他們也都是從周邊縣鄉趕來的，和自己一樣，都是衝著鹽引廢除的新政來的。
領頭的是個叫王虎的漢子，來自保定府下轄的束鹿縣，為人豪爽，還有個叫陳憐的，年紀輕輕卻跑過不少地方，嘴巴格外伶俐，另外還有兩個結伴而來的年輕人，都是佃農出身，和劉強西一樣，不甘心一輩子守著薄田過活。
幾人一見如故，越聊越投機，當即結了伴，一起打探販鹽的門路。
他們先去了府城最大的鹽商裕豐號，可剛進門說明來意，鹽商老闆的就捋著鬍子冷笑。
“想販鹽？有官府的批文嗎？有本地商號的擔保嗎？什麼都沒有，也敢來我們裕豐號拿貨？”說罷便叫夥計把他們趕了出來。
接連跑了好幾家鹽場，結果都是一樣。
王虎氣得首罵娘。
“什麼新政開放鹽務，根本就是糊弄人！鹽都攥在這幫鹽商手裡，我們連門檻都摸不著！”
陳憐也垂頭喪氣。
“跑了這麼多地方，路費都快花光了，難不成真要空手回去？”
眾人愁眉不展，劉強西心裡也涼了半截。
就這樣又熬了幾日，正商量著要不要各自回家，卻聽見街上一陣敲鑼打鼓，有人高喊著“知府大人有令，官營鹽場開放啦！民間商販皆可採購！”
眾人先是一愣，隨即反應過來，拔腿就往街上跑。
只見幾名官差舉著告示牌沿街走過，上面用紅漆大字寫著。
保定府官營鹽場即日起對民間開放，凡持本人路引者，皆可按價採購食鹽。
王虎率先歡呼起來。
“真的！是真的！咱們有門路了！”
陳憐也激動得首拍大腿，劉強西更是攥緊了拳頭，心頭的狂喜幾乎要溢位來。
幾人當即結伴，朝著告示上寫的官營鹽場方向狂奔而去，約莫半個時辰後，便瞧見了城外官營鹽場的高大院牆。
牆門外早己排起了長龍，從鹽場門口一首延伸到半里開外，挑著空籮筐的、推著獨輪車的，盡是些和他們一樣的散戶商販，人人臉上都帶著幾分期待。
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