有了前番經驗，劉強西領著趙鐵柱幾人抄了近路，避開了擁堵的集鎮，不到五日便再次抵達保定府城。
官營鹽場的官吏己認得劉強西，查驗過五人的路引後，爽快按十文一斤的價錢放行。
每人限購百斤，五人湊起來正好十袋，雪白的鹽袋堆在牛車上，沉甸甸的滿是底氣。
“走，抓緊出城，趕在天黑前到滹沱河渡口歇腳！”劉強西拍了拍牛背，領頭朝城外駛去。
出府城不過十里，便見滹沱河橫亙眼前，河岸蘆葦叢生，風一吹沙沙作響。
正要找地方停車讓牛飲水，忽然瞥見河邊老樹下，一個身著粗布衣裙的姑娘正一步步往深水裡挪。
“不好！”劉強西大喊一聲，猛地跳下車，拔腿就往河邊衝。
趙鐵柱幾人也反應過來，緊隨其後。
姑娘聽到動靜，回頭望了一眼，眼神空洞，反而加快了下沉的速度。
劉強西顧不得多想，一頭扎進河裡，滹沱河的河水帶著涼意瞬間浸透衣衫，他奮力游到姑娘身邊，一把抓住她的胳膊往回拉。
“姑娘，別尋短見！”劉強西咬著牙，藉著岸邊幾人的拉力，總算把人拖上了岸。
姑娘渾身溼透，蜷縮在地上瑟瑟發抖，淚水混著水珠往下淌，嘴裡喃喃著“活著沒意思”。
王秀蓮臨行前塞給劉強西的乾衣裳正好派上用場，趙鐵柱找了塊避風的土坡，幾人撿來枯枝生火，讓姑娘換上乾衣取暖。
半晌，姑娘情緒才平復些，看著眼前幾個面色焦急的年輕人，終於開口說了原委。
“我叫孫秀英，今年十六。”她聲音細弱，帶著哭腔。
“去年爹孃貪圖府城寧老爺家的彩禮，把我賣給年過半百的寧老爺做妾。
在寧家，我不過是個伺候人的物件，正妻日日拿我撒氣，冷飯冷菜是常事，還總在老爺面前編排我‘不安分’。”
孫秀英抹了把眼淚，繼續說道。
“前些年朝廷給多子女家庭頒榮譽匾額，正妻生的孩子能算人頭，我要是將來有孕，孩子卻不算數，連塊牌匾的光都沾不上。
最近朝廷又推行田稅新政，說每人有十畝免稅額度。
寧老爺家有近千畝地，本盼著多我一個人，能多十畝田的免稅好處，沒成想新政壓根沒把妾室算進去。
寧老爺為此氣得罵了我好幾回，說我是吃乾飯的累贅，養著我連點新政的實惠都撈不著。
正妻在一旁煽風點火，說我是‘沒用的擺設’，攛掇老爺趕我出門。
沒過幾日，寧老爺就找了個‘手腳不勤快’的由頭，把我掃地出門，連隨身的舊衣裳都沒讓我帶。
我走投無路回孃家，爹孃卻說我被主家趕出來太丟人，丟了全村的臉面，死活不讓我進門，還說就當沒生過我這個女兒……”
說到最後，孫秀英又紅了眼眶，聲音哽咽。
“朝廷的好處輪不上，孃家不疼，夫家不愛，天地之大，竟沒我容身之處，不如死在這滹沱河裡乾淨。”
劉強西聽著，心裡堵得慌，他打小在鄉下長大，知道妾室本就地位低微，如今連新政的實惠都沾不上，反倒成了被嫌棄的由頭，實在可憐。
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