話音剛落，西伯利亞總督阿列克謝·米哈伊洛維奇·蘇馬羅科夫赤紅著眼，不顧禮儀向前半步，聲音急切。
“女皇陛下！清國如今吞併了準格爾汗國、還令哈薩克稱藩。
若再不加以遏制，不出十年，哈薩克汗國必被其控制，俄羅斯帝國遠東廣袤土地也遲早淪為清國疆域！
還請女皇陛下三思！”
伊麗莎白聞言冷哼一聲。
“蘇馬羅科夫，你倒有臉提！丟了塔城，折隕三千精銳，還讓清國藉機關停恰克圖互市，致使國庫損失數百萬盧布！
朕未治你失職之罪，你反倒敢在國事上指手畫腳？”
蘇馬羅科夫臉色煞白，猛地雙膝跪地。
“微臣知罪！但微臣所言句句屬實，清國近年國力日盛，再放任下去，恐……”
“夠了！”伊麗莎白抬手打斷他。
“歐洲戰局關乎帝國根本，若西線潰敗，即便保住遠東，帝國也將淪為歐洲笑柄！孰輕孰重，你分不清嗎？”
蘇馬羅科夫渾身顫抖，不再辯解。
伊麗莎白目光掃過殿內噤若寒蟬的大臣，聲音放緩了幾分。
“念你鎮守西伯利亞多年，此次便不予深究。
即刻返回託博爾斯克，閉門反省，整頓遠東防務，加固要塞、訓練兵士，若再出紕漏，朕定不輕饒！”
“謝陛下開恩！”
蘇馬羅科夫如蒙大赦，叩首後起身。
大殿內恢復了平靜，伊麗莎白女皇看向外交大臣別斯圖熱夫·留明。
“使臣人選儘快敲定，重啟與清國貿易往來是首要要務。”
“微臣遵旨！”
樞密院的國事塵埃落定，伊麗莎白換上銀灰色織金常服，乘坐西駕鎏金馬車駛出冬宮。
馬車沿著涅瓦河畔的林蔭道前行，河岸兩側的巴洛克式建築群覆著厚雪。
奧拉涅鮑姆宮。
皇儲彼得·費奧多羅維奇（彼得三世）正趴在胡桃木長桌上，全神貫注地擺弄著一套普魯士軍模，指尖捏著小兵人偶，一絲不苟地復刻腓特烈二世的斜線戰術。
長桌上擺滿了腓特烈的著作與肖像，連袖口都縫著模仿普魯士軍徽的銀飾。
不遠處，葉卡捷琳娜二世·阿列克謝耶芙娜端坐在窗邊的絲絨扶手椅上，手中捧著一本塔西佗的《編年史》，書頁間夾著一枚乾枯的橡樹葉。
窗外是宮苑的雪松林，枝椏上積著厚雪，遠處的法式花園在暮色中只剩模糊的幾何輪廓。
“彼得、葉卡捷琳娜。”
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