“如今西歐戰事吃緊，普魯士是帝國的敵對陣營，你身為俄羅斯皇儲，卻整日沉迷腓特烈二世的那套東西，成何體統？”
彼得眼神閃爍，下意識為偶像辯解。
“可腓特烈陛下的軍事才能無人能及，他的斜線戰術……”
話未說完，便被伊麗莎白凌厲的目光打斷。
彼得慌忙收聲，視線不自覺飄向暖廊外，滿心只盼著女皇早些離去。
彼得對去年八月那場由伊麗莎白一手包辦的盛大婚禮本就滿心牴觸，從未對這位改宗東正教的普魯士公主有過半分情意，夫妻二人形同陌路。
伊麗莎白看穿了他的心不在焉，轉而看向葉卡捷琳娜，語氣緩和了些許。
“你手中捧的是拉丁文書？入俄己有兩年，倒是勤勉。
東正教教義研習得如何？宮廷禮儀也都熟稔了吧？”
“承蒙陛下關懷，教義每日研習不輟，禮儀之事也有專人悉心指導，不敢有絲毫懈怠。”
葉卡捷琳娜回話條理清晰，目光坦誠。
伊麗莎白微微頷首，端起銀盃淺啜一口蜂蜜酒。
“如今帝國重心在歐洲，清國那邊己決定暫作讓步。
你們需謹記，俄羅斯的未來繫於歐陸，要學著為帝國分憂，不可再像從前那般任性。”
“兒臣明白。”彼得隨口應著。
葉卡捷琳娜沉聲應諾，她自幼便聽人閒談，說東方有個盛產精美瓷器與錦繡絲綢的國度，神秘又遙遠，從未放在心上。
如今連在歐洲大陸威名赫赫、無人敢輕攖其鋒的俄羅斯帝國，竟也需對其讓步，這般反差，讓她對那個只存於傳聞中的東方國度，生出了幾分難以言說的好奇。
許久後，伊麗莎白看了眼廊外的日影，起身道。
“政務繁忙，朕先回冬宮了，你們各自勤勉些。”
“恭送陛下。”彼得與葉卡捷琳娜齊聲行禮，目送女皇的鎏金馬車駛出宮苑大門，消失在雪松林的盡頭。
彼得如釋重負地鬆了口氣，連桌上的普魯士軍模都顧不上收拾，抓起搭在椅背上的外套，匆匆對葉卡捷琳娜丟下一句“我出去一趟”，便快步離開奧拉涅鮑姆宮。
室內瞬間安靜下來，只剩壁爐中柴火偶爾噼啪作響。
葉卡捷琳娜重新坐回絲絨扶手椅，目光落在窗外漫天飛雪的雪松林上，方才伊麗莎白提及的“清國”二字，仍在心頭縈繞。
她抬手喚來侍女。
“去藏書室查查，有沒有俄國使臣出訪清國帶回的書籍，不管是經史典籍還是風物記述，都一併取來。”
侍女應聲退下，不多時便捧著一疊書回來，恭敬地放在葉卡捷琳娜面前的矮桌上。
這些多是前幾任使臣精心帶回的經典，大半是儒學典籍，《論語》《孟子》的譯本，還有些批註詳盡的程朱理學著作，紙頁泛黃，墨跡陳舊，字裡行間滿是“君為臣綱”“夫為妻綱”的說教，以及儒者對綱常倫理的極致推崇。
葉卡捷琳娜自幼在普魯士接受精英教育，男女平等的理念早己深植於心，翻讀這些書籍時，眉頭不自覺地蹙起。
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