養心殿內。
御案上嶽鍾琪從江南加急送來的密奏靜靜置於中央。
弘曆嘴角勾起一抹淺笑，對階下躬身侍立的陳霄道。
“嶽愛卿果然不負朕望，行事沉穩，忠勇可嘉。”
陳霄聞言連忙躬身拱手，語氣恭敬。
“皇上聖明，大乘教借新政怨隙興風作浪，本就難逃皇上洞察，嶽將軍忠勇持重，此番定能一舉蕩平亂黨，護江南安寧。”
弘曆起身走向牆邊懸掛的巨幅中華帝國輿圖，指尖落在江南地界，緩緩劃過蘇州、杭州、江寧（南京）、揚州等繁華重鎮。
“聖明二字，倒談不上。不過是看透了人心，算準了時勢罷了。
先帝便己著力打擊大乘教，彼時教首張太保本己判下絞刑，只待秋後問斬。
朕登基之初，頒下大赦天下的旨意，將他改判終身監禁，囚於京城天牢之中，你可知，朕為何要留他一命？”
陳霄略一沉吟，躬身答道。
“臣愚鈍，想來皇上必有深意。或許是念其罪不至死，欲給其改過自新之機？”
弘曆輕笑一聲，搖了搖頭。
“朕留著張太保，從不是心慈手軟，而是要留一顆‘引線’。
朕登基之初便知，新政推行必然觸動百年積弊下的既得利益集團。
那些戀棧特權的江南豪紳、壟斷鹽引暴利的商賈、固守陳規的腐儒士子，還有那些被朕罷黜的貪墨官員，心懷怨懟伺機反撲。”
弘曆頓了頓，繼續說道。
“張太保便是朕丟擲的誘餌。朕知道，只要這顆‘餘孽’尚在，這些不滿者便會有聚攏的目標。
張太保五年前病逝獄中後，他的弟子們借‘為教主復仇’‘反對新政苛政’的名義，迅速收攏人心，大乘教勢力急劇膨脹。
而那些對新政不滿的人，也如同嗅到血腥味的野狗，紛紛向大乘教靠攏，或暗中資助銀錢糧草，或提供人脈情報，或許諾起事之後共享利益。”
陳霄心中一震，終於明白皇上的深謀遠慮。
“皇上這是……養蠱？”
“正是養蠱。”
弘曆坦然承認。
“民間的怨氣如同洪水，堵不如疏。朕對大乘教的擴張睜一隻眼閉一隻眼，就是要給這些不滿者一個‘釋放視窗’，讓他們把怨氣都發洩出來，把野心都暴露出來，把所有潛藏的反對力量都聚集到大乘教這面‘反旗’之下。”
陳霄心頭豁然開朗，躬身奏道。
“皇上此舉，與年初京城叛亂的清算之策一脈相承！皆是引蛇出洞、聚殲頑敵的雷霆手腕。”
弘曆頷首，沉聲道。
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