後宮的妃嬪們聽到幼寧再次懷孕的訊息，心中滿是嫉妒，卻也只能認命。貞嬪坐在鍾粹宮的窗邊，看著窗外的落葉，眼中滿是落寞——她入宮兩年，卻從未得到過咸豐的真心寵愛，如今幼寧又懷孕了，她更是沒有任何機會了。
麗貴人和英貴人也聚在一起，唉聲嘆氣。“姐姐，你說皇后娘娘怎麼就這麼好命呢？”英貴人委屈地說，“我們也盼著能懷上龍裔，可就是懷不上。”
麗貴人嘆了口氣：“皇后娘娘不僅有皇上的寵愛，還有家族的勢力，我們怎麼比得過呢？還是認命吧，安安分分地在宮裡過日子，總比惹禍上身好。”
而坤寧宮內，幼寧正撫摸著自己的小腹，眼中滿是堅定。她知道，每多一個孩子，她的地位就越穩固，她改變歷史的計劃就能推進得更順利。
咸豐從身後抱住她，下巴抵著她的發頂，柔聲道：“寧兒，等這個孩子出生，朕一定要好好賞你。你想要什麼，朕都給你。”
幼寧笑著轉過身，依偎在他懷裡：“皇上，臣妾什麼都不要，只要皇上安康，孩子們平安，大清繁榮昌盛，臣妾就滿足了。”
咸豐聞言，心中更是感動，緊緊抱住她：“寧兒，有你在，朕一定能實現這個願望。”
月光透過窗紗，灑在兩人身上，勾勒出溫馨的輪廓。坤寧宮的燭火搖曳，映照著滿室的榮華，也映照著幼寧心中那宏大而堅定的計劃——一個屬於她，屬於葉赫那拉家，也屬於全新大清的未來，正在展開。
咸豐西年八月，天津大沽口的船塢內人聲鼎沸，數十艘新造的艦船靜靜泊在水中，船桅如林，在陽光下泛著沉穩的光澤。桂祥身著從一品兵部左侍郎補服，正站在碼頭最高處，手持圖紙，對身邊的工匠頭目叮囑著細節。
“這‘威遠級’軍船的雙層橡木板船殼必須夯實，總厚度不得少於西寸，畢竟洋人戰船的火炮雖仍是黑火藥彈，威力卻不容小覷。”他指向船舷兩側整齊排列的火炮，“還有這些仿製改良的‘連珠炮’，每艘主艦配三十六門，要保證填彈速度比西洋船快三成。”
工匠頭目連連應諾：“大人放心，按您的圖紙，這船比從前的戰船能多抗三成炮擊，航速也快上不少，近海防禦絕無問題。”
桂祥點頭，目光掃過正在裝載物資的運輸船——這些航海船採用了多桅縱帆設計，既能借風力遠航，又配備了簡易蒸汽輔助動力，雖不及後世鐵甲艦，卻己是當下最先進的艦船形制。他能有今日的成就，全靠幼寧當初那句“海疆不固，則國無寧日”的提醒，如今艦船初成，總算不負妹妹所託。
訊息傳回紫禁城，坤寧宮的暖閣裡，幼寧正對著一幅《海防輿圖》出神。聽到春桃稟報桂祥造船的進展，她指尖在“南京”二字上輕輕劃過，眼中閃過厲色。前世《南京條約》的屈辱，她刻骨銘心——割地賠款、五口通商，把大清的尊嚴踩在腳下。如今有了桂祥造的先進艦船，有了照祥改良的火器，這一次，她絕不會讓歷史重演。
“告訴二哥，艦船驗收後即刻部署到廣東、福建口岸，與岸上炮臺形成犄角。”幼寧語氣堅定，“待來年軍備再整，第二次鴉片戰爭若真爆發，朕要親手把那不平等條約撕得粉碎。”春桃躬身應下，看著皇后眼中的鋒芒，只覺這位年輕的中宮，比朝堂上的許多老臣更有氣魄。
咸豐五年正月，坤寧宮的報喜聲再次劃破紫禁城的寂靜——皇后幼寧順利誕下第七子載源、第八子載濱、第九子載沛。三個襁褓中的男嬰哭聲洪亮，彷彿在宣告著葉赫那拉氏的鼎盛。
訊息傳遍六宮，鍾粹宮的貞嬪捏碎了手中的玉杯，茶水濺溼了描金繡帕。她曾是道光帝親點的備選秀女，家世顯赫，原以為皇后之位必定是自己的囊中之物。可如今，葉赫那拉·幼寧不僅穩坐坤寧宮，還生下了九個皇子，母憑子貴到了極致，連她背後的家族都只能望塵莫及。
“娘娘，您消消氣，仔細傷了身子。”宮女連忙上前收拾碎片。貞嬪冷笑一聲，眼底滿是不甘：“消氣？她葉赫那拉氏憑什麼？不過是運氣好罷了！”話雖如此，她卻不得不承認，幼寧能讓三個哥哥在前朝接連立功——大哥照祥掌管火器製造，二哥桂祥晉升兵部左尚書，三哥佛佑鎮守海防，這般家族勢力，再加上九個皇子，中宮之位早己是鐵打不動。
