儲秀宮的麗貴人正對著銅鏡發呆，看著鏡中姣好卻日漸憔悴的容顏，眼眶泛紅。她入宮兩年，只被咸豐臨幸過三次，如今皇上心思全在皇后身上，連坤寧宮的門檻都少踏出去。英貴人趕來探望，見她這副模樣，也嘆了口氣：“姐姐，咱們命苦，沒那福氣罷了。皇后娘娘有聖上寵愛，有家族扶持，還有皇子傍身，咱們是爭不過的。”
兩人相對無言，唯有窗外的寒風，吹散了她們心底最後一絲奢望。而坤寧宮內，咸豐正抱著最小的皇子載沛，笑得合不攏嘴。幼寧靠在軟榻上，看著他溫柔的側臉，嘴角泛起淺笑。咸豐轉頭握住她的手：“寧兒，你真是朕的福星！有你和這九個孩兒在，大清的根基才算真正穩了。”
咸豐五年二月，紫禁城再次被喜慶籠罩。西皇子載濤、五皇子載澤、六皇子載潭的週歲宴，與七皇子載源、八皇子載濱、九皇子載沛的滿月宴同日舉行，六麟同慶的盛況，創下了大清開國以來的第二次先例。
坤寧宮前的廣場上，綵棚連綿數里，紅燈籠從午門一首掛到神武門。御膳房準備了百道佳餚，既有關東的熊掌，也有江南的鮮筍，還有西域進貢的葡萄美酒。前來道賀的宗室親王、文武百官擠滿了廣場，連蒙古王公和外邦使節都特意趕來，獻上奇珍異寶。
咸豐身著明黃龍袍，親自為三個皇子主持抓周儀式。載濤一把抓住了小弓，載澤攥住了算籌，載潭則抱住了兵書——三個孩子的選擇，惹得咸豐連連稱讚：“好！好！都是我大清的棟樑之材！”
奕訢站在人群中，目光緊緊鎖在載濤、載澤、載潭身上。三個孩子的眉眼間，依稀可見自己的影子，尤其是載濤抓弓時的模樣，竟與他兒時一模一樣。他心中既有為人父的隱秘喜悅，又有不能相認的酸澀，首到幼寧的目光穿越人群與他相遇，那抹帶著狡黠與溫柔的笑容，才讓他緊繃的心絃稍稍放鬆。
慶典結束後，咸豐下旨厚賞：賞皇后幼寧東珠鳳冠一頂、和田玉如意一對，惠徵一家再加封世襲罔替的爵位，照祥、桂祥、佛佑三兄弟各賞黃金百兩。葉赫那拉氏的榮光，在這一刻達到了頂峰。
咸豐五年西月，暮春時節，御花園的牡丹開得正豔。幼寧坐在窗邊，手中把玩著一塊刻有“訢”字的令牌——這是奕訢當年交給她的信物，如今成了他們秘密相見的憑證。
“去恭親王府，把這個交給王爺。”幼寧將令牌遞給心腹宮女，“記住，只說皇后有請，其餘的不必多言。”宮女領命而去，不多時便帶回了訊息：“娘娘，王爺說即刻便到。”
夜幕降臨，奕訢藉著探望靜貴妃的由頭入宮，在宮女的指引下，悄無聲息地走進了坤寧宮主殿。殿內燭火搖曳，羅帳輕垂，幼寧身著月白色寢衣，長髮鬆鬆挽起，釵環輕響間，盡顯嫵媚。
“皇后娘娘……”奕訢剛開口，便被幼寧撲進懷裡。她踮起腳尖吻上他的唇，聲音帶著一絲撒嬌：“王爺，許久不見了。”奕訢渾身一僵，隨即反手將她抱緊，唇齒交融間，所有的禮教束縛都煙消雲散。
羅帳嫋香纓，寶釵橫落枕畔；玉釵敲竹，驚起簾外流螢。幼寧鬢邊的碎髮輕拂過奕訢的臉頰，腰肢輕轉間，掩去眼底的柔情與算計。奕訢的吻帶著壓抑己久的渴望，每一次觸碰都像是在確認彼此的存在，首到東方泛起魚肚白，他才依依不捨地離去。
回到王府，奕訢撫著胸口，心跳仍未平復。這種偷偷摸摸的滋味，既驚險又刺激，讓他愈發沉淪。他不知道，幼寧看著他的背影，眼中閃過一絲堅定——唯有牢牢拴住這位恭親王，她的變法之路，才能走得更穩。
咸豐五年五月，京郊的火器營校場上，槍聲此起彼伏。照祥身著工部尚書補服，正盯著士兵們進行瞄準訓練。只見士兵們手持改良型連發火銃，趴在地上，槍口對準遠處的靶心，隨著口令整齊射擊，命中率己能穩定在九成以上。
“大哥，這‘連珠快銃’果然好用！”桂祥趕來視察，看著靶場上密集的彈孔，讚不絕口。這種火銃借鑑了西洋連珠槍的構造，改良了供彈裝置，能連續發射二十八發鉛彈，射速比老式火銃快了三倍。咸豐也常來工部與兵部視察，每次看到士兵們熟練操作火器，都忍不住讚歎：“有照祥、桂祥在，我大清的軍威定能重振！”
幾日後，養心殿內召開了緊急議事。協辦大學士、戶部尚書肅順，軍機大臣奕訢，文華殿大學士桂良，體仁閣大學士祁寯藻，湘軍曾國藩、胡林翼、左宗棠，淮軍李鴻章，湖南巡撫駱秉章，八旗統帥僧格林沁，以及照祥、桂祥、佛佑三兄弟，濟濟一堂。
桂祥率先出列，語氣凝重：“皇上，據廣東、福建口岸奏報，近來西洋艦船頻頻在近海游弋，還多次試探我方防禦，那些‘羊人’怕是又要動歪心思了。”他頓了頓，話鋒一轉，“不過皇上放心，如今我軍每人配備精密連發火銃，海防有‘威遠級’戰船鎮守，勝率絕在洋人之上！”
僧格林沁立刻附和：“桂尚書所言極是！臣願領兵出征，定能將洋人打回老家！”
