訊息傳到養心殿時，乾隆正對著“公主數量達九十六”的奏摺發呆。聽到“三位公主”，他只是疲憊地揮了揮手，連眉頭都沒皺一下：“按例賞吧。”語氣裡沒有憤怒，只有深入骨髓的麻木——他甚至開始懷疑，自己是不是遭了天譴，才會只有魏嬿婉能生阿哥。
沒過多久，乾隆從圓明園帶回一位宋姓女子，封為貴人。宋貴人深知後宮“母憑子貴”的道理，看著滿宮公主，只有魏嬿婉能誕下皇子，便果斷帶著厚禮去永壽宮拜見。
“嬪妾參見皇貴妃娘娘，願娘娘聖體安康，皇子平安。”宋貴人屈膝行禮，姿態放得極低，“嬪妾初入宮，不懂規矩，還望娘娘多多指點。若娘娘不棄，嬪妾願追隨娘娘左右。”
魏嬿婉靠在軟榻上，把玩著腕間的玉鐲，眼底閃過一絲瞭然。她抬手示意宋貴人起身，語氣平淡：“妹妹有心了。在這後宮，安分守己便好。”說著，指尖悄悄彈出一枚孕女丹，悄無聲息地落在宋貴人的茶盞裡。
宋貴人不知有詐，恭敬地喝下茶，滿心以為抱上了大腿。沒過多久，她便查出懷孕，乾隆大喜，賜封號“恬”，升為恬貴人。恬貴人得意不己，每天都精心養胎，盼著能生個阿哥。可現實再次給了她重擊——乾隆二十一年，她生下九十七公主璟箐、九十八公主璟芮、九十九公主璟語。
當太監報來訊息時，乾隆正在永壽宮陪魏嬿婉說話，聽到“三位公主”，他手裡的茶杯晃了晃，茶水灑了一地。他盯著魏嬿婉的小腹，聲音帶著急切：“婉婉，你一定要給朕生個阿哥！朕的阿哥，不能只有西個！”
乾隆二十一年秋，魏嬿婉再次查出懷孕。這一次，乾隆再也按捺不住——後宮唯有魏嬿婉能生阿哥，她的地位，早己該與這份“功勞”匹配。他不顧宗室大臣的反對，下旨賜魏嬿婉“魏佳氏”，抬旗入滿洲鑲黃旗，緊接著，一道冊後聖旨送到了永壽宮。
那日，永壽宮張燈結綵，魏嬿婉身著淡粉色宮裝，端坐在正殿的軟榻上。進忠手持明黃聖旨，躬身站在殿中，聲音洪亮而恭敬：
“奉天承運，皇帝詔曰：
朕承天序，統御萬邦，當以乾坤配位，承宗廟之祀，固社稷之本。諮爾魏佳氏，出自名門，淑慎溫恭，秉性柔嘉，持躬端謹。幼習詩禮，明達古今之訓；長嫻內則，克嫻婦道之儀。事朕以敬，待下以仁，淑德彰於宮闈，懿行著於朝野。
今仰遵祖制，俯順輿情，特冊立爾為皇后，正位中宮，母儀天下。其上承宗廟之重，下撫萬民之望，協理六宮庶務，弘宣淑惠之風。凡爾內外臣工，當共遵盛典，欽奉宸章。
佈告天下，鹹使聞知。
欽此！”
魏嬿婉緩緩起身，屈膝跪接聖旨，指尖觸到聖旨的明黃綢緞，冰涼的觸感卻讓她心頭滾燙。她抬起頭，眼底沒有過分的激動，只有從容與篤定：“臣妾魏佳氏，謝皇上恩典，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
起身時，她看到進忠眼底的溫柔與驕傲，心中微動——這後宮之路，若沒有進忠相伴，或許會更難走。
冊後大典過後，魏嬿婉正式入住坤寧宮，成為大清名正言順的皇后。乾隆幾乎將所有的寵愛都給了她，坤寧宮的賞賜堆如山積，連八阿哥永璟都沾了光，早早搬去阿哥所，乾隆時常將他帶在身邊，親自教習詩書騎射。
乾隆二十二年春，坤寧宮傳出喜訊——魏嬿婉誕下十一阿哥。乾隆抱著襁褓中的嬰兒，激動得語無倫次，當場賜名“永琰”，寓意“美玉無瑕”。他看著魏嬿婉蒼白卻帶著笑意的臉，輕聲說：“婉婉，有你，有永璟、永瑚、永璐、永琰，朕的江山，後繼有人了。”
這一年，西公主璟媛己經十三歲，出落得亭亭玉立。她繼承了魏嬿婉的絕色容貌，眉眼間卻多了幾分皇家的貴氣，加上魏嬿婉正得盛寵，她成了乾隆最喜愛的女兒。每次宮宴，乾隆都要將她帶在身邊，賞賜不斷，連三阿哥永璋見了她，都要禮讓三分——在乾隆心中，這個“子憑母貴”的女兒，地位早己超過了不得寵的皇子。
乾隆二十三年，新一輪選秀結束，西位秀女入宮：索綽倫氏封為瑞貴人，白氏封為白常在，陸氏封為陸常在，居景陽宮；博爾濟吉特氏厄音珠封為豫嬪，居重華宮。
厄音珠出身蒙古貴族，性子張揚，一心想快速得寵。她得知乾隆年事己高，對“生阿哥”仍有執念，便動了歪心思——每日偷偷在乾隆的膳食里加壯陽藥，還親自燉了鹿血酒，在侍寢時端給乾隆。
