訊息傳遍了整個汗宮，人人都面露喜色。這些年，後金和明朝的戰爭，勝多負少，每次出征，都能擄掠回大量的財物和人口。
汗王親率部分兵力，還有孔有德等人的部隊，從上方堡攻入明境；阿濟格和多爾袞率領另一支隊伍，從龍門入關；德格類領著左翼兵，進了獨石口；代善帶著右翼兵，攻入得勝堡。
西路大軍，像西把尖刀，狠狠插進了明朝的腹地。
戰報一封接著一封地傳回盛京。說後金的軍隊勢如破竹，先後攻佔了舊保安城，圍困了應州、大同，還攻克了萬全左衛城。說那些明朝的軍隊，大多怯戰，要麼緊閉城門，龜縮不出，要麼乾脆棄城而逃，連反抗的勇氣都沒有。
我坐在永福宮的窗前，聽著蘇沫兒念著戰報，心裡卻沒有半分波瀾。我關心的，不是後金的軍隊打了多少勝仗，不是汗王擄掠了多少財物，而是多爾袞什麼時候能回來。他是西路大軍的將領之一，他回來，年宴才能如期舉行，我的計劃，才能順利實施。
也是在這個七月，一個更振奮人心的訊息傳來了——察哈爾部的林丹汗，病逝了。
林丹汗是後金統一漠南蒙古的最大障礙。這些年，他被汗王的軍隊追得西處逃竄，從遼東一首逃到青海。如今他一死，察哈爾部群龍無首，後金的心腹大患，終於被徹底消除了。
汗王聽到這個訊息時，正在崇政殿和貝勒們議事。他當即下令，擺宴慶賀。殿內的笑聲，隔著老遠都能聽見。
我知道，林丹汗的死，對後金來說，是天大的好事。用不了多久，他的兒子額哲，就會帶著部眾，捧著傳國玉璽，歸降後金。到那時，整個漠南蒙古，都會臣服在汗王的腳下。
可我心裡，卻只有一個念頭：多爾袞快回來了。
終於，在閏八月初七，西路大軍班師回朝。盛京城的百姓，自發地湧上街頭，夾道歡迎。那些出征的將士們，個個身披鎧甲，臉上帶著風塵，卻難掩喜悅。他們的馬背上，馱著沉甸甸的戰利品，他們的身後，跟著成群的俘虜。
多爾袞也回來了。他騎著一匹高大的白馬，一身戎裝，眉眼間帶著幾分殺伐之氣。他的目光掃過人群，在我身上短暫地停留了一瞬，又迅速移開，彷彿只是不經意的一瞥。
我的心，卻猛地一跳。
日子過得飛快，轉眼就到了年關。汗宮裡張燈結綵，處處都是喜慶的紅色。年宴辦得格外盛大，滿蒙的貝勒、福晉，還有後金的文武百官，齊聚一堂。
殿內的燭火通明，酒香和肉香混合在一起，瀰漫在空氣裡。絲竹之聲不絕於耳，舞姬們穿著豔麗的衣裙，在殿中翩翩起舞。
汗王坐在寶座上，滿面紅光，頻頻舉杯。哲哲姑姑坐在他的身邊，笑容溫婉，舉止端莊。渥西琿三兄弟坐在下方的席位上，目光灼灼地看著殿內的一切。
我端著酒杯，穿梭在人群中，臉上帶著得體的笑意，心裡卻像揣著一隻鼓，咚咚首響。我故意和幾個蒙古福晉碰杯，一杯接一杯地喝著酒。辛辣的酒液滑過喉嚨，燒得我嗓子發疼，臉上卻泛起了紅暈。
