我仰頭看她，母親眼底滿是憂慮。我知道她沒說出口的話——亂世之中，絕色容顏若沒有足夠的權勢庇護，便不是福氣，而是禍端。那時我雖年幼，卻己懂了幾分人情世故，只是輕輕點頭：“女兒知道了。”
往後的日子，我便學著收斂鋒芒。走路時微微垂著眼，說話時輕聲細語，儘量讓自己顯得普通些。可越是遮掩，那份容貌便愈發奪目。春日裡隨母親去郊外踏青，溪邊浣紗的村姑見了我，手裡的木槌都忘了落下；秋日裡跟著忘了落下；秋日裡跟著父親去馬場，連那些見慣了草原美人的蒙古將領，都忍不住頻頻側目。
父親佟圖賴常對著我嘆氣，他書房裡的燈，總在深夜還亮著。我知道他在憂心我的將來，他是少保都統，看似風光，實則在滿蒙貴族扎堆的盛京，漢軍旗的官員始終矮了半截。
有一回我端著安神湯進書房，聽見他對著母親說：“清婉這模樣，尋常人家配不上，也護不住。或許……或許只有宮裡，才能給她一條生路。可如今宮裡是什麼情形？太后是科爾沁的人，後宮裡清一色的蒙古妃嬪，清婉這嬌嬌弱弱的樣子，進去了怕是活不過三天。”
母親的哭聲低低傳來，我站在門外，指尖攥得發白。宮裡？那座金碧輝煌的牢籠，是世人眼中的富貴場，也是屍山血海的角鬥場。可我聽著父母的嘆息，看著佟家上下小心翼翼的模樣，心中忽然湧起一股強烈的念頭——我要進宮。
不是為了那虛無縹緲的恩寵，而是為了給自己尋一條活路，為佟家爭一個前程。
我推門進去，將安神湯放在桌上，對著父親深深一福：“父親，女兒想去宮裡。”
佟圖賴猛地抬頭，眼中滿是震驚：“清婉，你可知宮裡是什麼地方？那些蒙古妃嬪個個背景深厚，太后更是手段狠厲，你去了……”
“女兒知道。”我打斷他的話，聲音雖輕，卻帶著前所未有的堅定，“可留在外頭，憑女兒這張臉，遲早會惹來禍患。不如進宮博一場，若能成事，佟家便能揚眉吐氣；若不能，便也是女兒的命。”
父親怔怔地看著我，良久，重重地嘆了口氣，眼中滿是無奈與不捨：“罷了，你既己決定，為父便替你謀劃。只是往後在宮裡，萬事小心，保全自身為上。”
我點頭，眼眶微微發熱。我知道，從這一刻起，我的人生，便己註定要與那座宮牆緊緊相連。
順治十年的春天，來得格外早。盛京的柳枝剛抽芽，選秀的旨意便傳遍了八旗。我看著銅鏡裡的自己，年方十三，肌膚勝雪，眉眼如畫，那是一種未經雕琢卻自帶風華的美，不似蒙古女子的明豔奔放，也不似江南女子的柔婉纏綿，更像一株遺世獨立的白荷，於喧囂中自有一份清寧。
啟程那日，母親哭得雙眼紅腫，把我拉到身邊，一遍遍地叮囑：“在宮裡莫要強出頭，莫要與人爭長短，吃飽穿暖，平安就好。”她往我懷裡塞了個繡著佟字的平安符，指尖冰涼。
父親站在一旁，身形挺拔卻難掩落寞，他拍了拍我的肩膀：“清婉，記住，無論何時，佟家都是你的後盾。若在宮裡受了委屈，便想法子傳信回來，為父就是拼了這官職，也要護你周全。”
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