她打的什麼算盤，乾隆心裡跟明鏡似的——不過是想攥著皇子，在前朝後宮多份籌碼。乾隆擺了擺手，冷聲道：“嫻妃照料西阿哥盡心盡責，不必更換。貴妃管好儲秀宮的事便是，莫要多生事端。”
高貴妃碰了一鼻子灰，心裡恨得牙癢癢，狠狠瞪了純妃一眼。若不是這女人半路殺出來攪局，西阿哥早就歸她了，這筆賬，她記下了。
冷宮在宮牆最偏僻的角落，陰冷潮溼，整日不見陽光。嘉答應被關在這裡，每日只有冷飯冷菜，穿的是粗布囚衣，往日的精緻模樣蕩然無存。
這日傍晚，嫻妃提著食盒來了，食盒裡裝著熱菜熱飯，還有一件厚棉袍。嘉答應正蹲在牆角啃冷饅頭，見她進來，把饅頭一摔，破口大罵：“你來看我笑話？假仁假義！”
嫻妃把食盒放在石桌上，淡淡道：“我不是來看你笑話的。你為了西阿哥，能做高貴妃的狗，這份心思，我懂。這深宮之中，誰不是為了活下去拼盡全力。”
嘉答應愣了愣，突然捂著臉哭了：“我有錯嗎？我只是想讓永珹將來有出息，不想他做個沒孃的皇子！高貴妃讓我做什麼我就做什麼，我不過是她手裡的棋子，可我也是為了我的孩子！”
“我知道。”嫻妃蹲下身，看著她，眼底沒有同情，只有一片冷寂，“我今日來，只是想問你一件事。我父親行賄，我弟弟病死獄中，我母親撞牆身亡，這一切，是不是高貴妃在背後搞的鬼？”
這陣子的長春宮，成了後宮裡嚼舌根的中心話題。純妃娘娘每日雷打不動來待上兩個時辰，有時關在寢殿裡半天不出來，有時和皇后並肩坐在廊下做針線，連午膳都一併用了。
宮裡的太監宮女湊在一處嘀咕，說什麼的都有，婉寧趴在窗沿剝松子，聽著那些奇奇怪怪的話，小腦袋搖得跟撥浪鼓似的。她天天守在姐姐身邊，分明看見純妃娘娘只是幫姐姐研磨藥包，或是一起繡壽字錦帕，哪有旁人說的那般不堪。
這天午後，魏瓔珞去偏殿取熬好的薑湯，剛走到廊下的洗衣盆邊，就撞見爾晴蹲在那裡，搓著一件月白的裡衣，神色慌慌張張的。一見魏瓔珞過來，爾晴立馬把衣服按進皂角水裡，攏了攏鬢髮，強裝鎮定：“你怎麼來了？”
“給娘娘送薑湯。”魏瓔珞瞥了眼盆裡的裡衣，是皇后貼身穿的，按規矩該由專門的浣衣局宮女打理，輪不到掌事大宮女親手洗。她心裡雖有幾分納悶，卻半點沒往歪處想——皇后娘娘溫婉端方，純妃娘娘也是知書達理的，那些流言本就是無稽之談，犯不著瞎琢磨。
“快送過去吧，娘娘該等急了。”爾晴催著她，轉身又飛快地搓起衣服，眼神躲閃得厲害。魏瓔珞沒多問，端著湯碗進了寢殿，只當是爾晴心細，想親自照料皇后的起居。
另一邊，儲秀宮裡擺開了紫檀木案几，鋪著剛尋來的米芾真跡，高貴妃挽著乾隆的胳膊，柔聲細語地指點字畫：“陛下您看，這《蜀素帖》的筆鋒，多是俊逸灑脫，臣妾尋了半年才得手，特意請陛下品鑑。”
乾隆湊在案前看字，嘴角噙著淡笑，倒也興致盎然。高貴妃朝身後的太監使了個眼色，太監立馬溜到宮門外，對著候著的戲班揮了揮手。
不多時，宮牆外的戲樓傳來絲竹聲，伶人婉轉的唱腔飄進殿內，唱的正是《雙鳳緣》，說的是兩個女子情投意合，共嫁一夫掩人耳目的戲碼。那唱詞句句戳心，“同眠同宿同繡帕，虛嫁君王掩芳華”，明裡暗裡都在影射皇后和純妃的“私情”。
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