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承鼎二十年，南海水師星洲艦隊在錫蘭以東海域，擊潰不列顛遠征海軍，擊沉其主力艦三艘，迫使不列顛承認錫蘭王國的獨立地位，並同意星洲艦隊在錫蘭派駐分艦隊，監控其一舉一動。
這些勝利讓當時的大夏朝野無比振奮，以為泰西列強不過如此。
但不列顛東印度公司對大夏的各種滲透始終沒有停止。
雖然大夏內域對進入的泰西人管控嚴格——入境需持特許文書，行蹤需向官府報備，不得隨意傳教，不得購置地產——但在管控相對較弱的大夏外藩屬國，他們利用傳教士的身份，在發展信徒的同時，幹著滲透顛覆的惡行。
扶桑的“十字聖軍”便是最新的例證。這些傳教士深入民間，以“救贖”“平等”為幌子，煽動倭人對大夏統治的不滿，培植地下勢力，最終釀成暴亂。他們的目的，不僅僅是傳教，更是要在大夏的屬國中製造動盪，削弱大夏的影響力，為不列顛的東進鋪平道路。
朝堂之上，對此事的處置產生了分歧。
溫和派認為，不列顛乃泰西強國，不宜輕易得罪。百年大慶在即，應以和為貴，釋放那些傳教士，以示天朝寬大，同時加強對外藩屬國的管控，防患於未然。
強硬派則認為，泰西蠻夷，狼子野心，若輕易釋放，便是示弱於人，將來必有更多挑釁。應當嚴正拒絕，甚至以那些傳教士為籌碼，逼迫不列顛在東印度的利益上讓步。
永熙帝沉吟不決，將國書留中不發，命禮部外務院與樞密省商議對策，同時密令軍情院和靖安司查清不列顛在扶桑、東瀛、緬甸等地的滲透網路，一網打盡。
楊鼎新從鄭奎寂處得知這些內情，心中波瀾起伏。他知道，長崎的暴亂只是一個開始，大夏與不列顛的較量，將在更廣闊的舞臺展開。而那個舞臺，不僅僅是海洋與領地，更是工業、技術、制度的全面競爭。
他站在青松衚衕的院子裡，望著北方灰濛濛的天空，深吸一口冰冷的空氣。
“表舅，”可兒抱著玉哥兒從內室出來，見他出神，輕聲喚道，“外面冷，進屋吧。玉哥兒會叫‘爹爹’了，你快來聽聽。”
楊鼎新回過神，轉身看向妻兒，臉上露出笑容。他快步上前，從可兒懷中接過玉哥兒，那小小的身子在他臂彎中扭動，咿呀學語，含糊不清地喊著：“爹……爹爹……”
“好兒子，”楊鼎新心中一暖，在那粉嫩的臉蛋上親了一口，“爹爹在，爹爹哪兒也不去。”
他抱著孩子，與可兒並肩走入屋內。身後，北風呼嘯，捲起地上的落葉，飛向遠方。
除夕前，楊鼎新終於在孃親錢氏數封書信的催促詢問下，將可兒生下玉哥兒的訊息寫在了回信裡。
他在信中詳細描述了玉哥兒的模樣——眉眼像極了自己，性子卻隨了可兒的溫順——又絮絮叨叨叮囑了許多，末了再三囑咐錢氏年後不要進京，說京師冬寒地凍，玉哥兒年幼受不得顛簸，明年開春玉哥兒滿週歲時，他會讓可兒帶著玉哥兒回趟寧遠老家，讓父親、嫡母還有孃親好好看看孫子。
信送出後，楊鼎新望著窗外飄落的雪花，心中湧起一股複雜的情緒。他魂穿而來，降生在這個時代和世界，卻也在不知不覺中，真正將這裡當作了家。
除夕夜，楊府張燈結綵，紅燈籠從大門一首掛到內宅，映得滿院通紅。正房中堂內，炭盆燒得正旺，熱氣氤氳，與窗外的寒風凜冽形成鮮明對比。
楊鼎新領著廖雪縈、可兒和玉哥兒吃了年夜飯。桌上擺滿了菜餚——紅燒鯉魚寓意年年有餘，西喜丸子象徵福祿壽喜，還有可兒愛吃的糖醋排骨，廖雪縈偏好的清炒時蔬。玉哥兒被抱在可兒懷中，睜著烏溜溜的眼睛，好奇地打量著滿桌的杯盤碗筷，小嘴咿呀作響，時不時伸手去抓，被可兒笑著攔住。
被熱鬧氣氛感染的玉哥兒興奮了好一會兒，手舞足蹈，咯咯首笑，惹得眾人紛紛逗弄。但終究因為年紀小，未到戌時便呵欠連天，眼皮打架。可兒便起身，帶著玉哥兒回了東廂，留下楊鼎新與廖雪縈在中堂內守歲，等待著新年的到來。
中堂內安靜下來，只剩炭火噼啪作響。廖雪縈親手沏了一壺普洱，琥珀色的茶湯注入白瓷盞中，香氣嫋嫋。
“聽說翡翠給潮生生了個大胖小子。”廖雪縈輕啜茶湯，悠悠地說道，目光落在跳動的燭火上。
楊鼎新聞言，端起茶盞品了一口，笑道：“嗯，那大胖小子，比玉哥兒還壯實。潮生高興得合不攏嘴，我給他放了長假，讓他好好陪陪媳婦兒子。這段時間你讓多福叔去僱個臨時的車伕，好方便你們出行。”
“好。”廖雪縈點點頭，嘴角浮起一絲笑意。
可兒的精力都放在了養育玉哥兒身上，家中的大小事務依舊是廖雪縈主持。她每日里檢視賬目、排程僕役、應酬往來，將偌大一個楊府打理得井井有條。楊鼎新知道，她這般用心，既是本性要強，也是用忙碌來打發獨守空閨的寂寥。
“小師叔，”廖雪縈忽然開口，語氣平淡，“祖父前些日子來信，說我父親明年開春後會調任冀州任從五品禮曹右參議。”
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