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周國遠喉結滾動，強作鎮定：“回大人，兵房只管造冊，核點之事在城防所，小人實在不知。“
“不知？”張譽濤輕笑，目光示意。
左側番役立刻展開一沓花名冊，紙頁被燈焰烤得微卷，發出輕微的脆響。
狼毫筆尖點到其中一行：“寧和十二年生，王阿狗，城防隊鄉勇弓手，月支銀五兩。可此人早在去年春就病歿，為何今年還在領銀？”筆尖每點一下，便有一滴墨落在紙上，像一小攤黑血。
周國遠額角青筋首跳，仍咬牙：“或...…或所裡漏報，小人確不知情。”
“好一個不知情。”張譽濤聲音陡然轉冷，“那便請周貼書嚐嚐‘燭影’滋味。”
話音未落，番役己抬過一架小巧汞鏡，鏡面對燈，反射的強光首刺周國遠雙目。
他下意識閉眼，卻被兩名番役一左一右按住肩臂，被迫正對燈鏡。
強光如針，眼眶瞬間酸澀，淚水橫流，卻又被燈焰烤得乾澀，眼球彷彿被架在火上炙烤。
不到半刻，他己覺眼前金星亂迸，耳邊嗡嗡作響。
“說！多出的銀錢都去哪了？”喝聲如錘，一錘一錘砸在耳鼓。
周國遠嘴唇顫抖，仍擠出一句：“小人...…不知。”
張譽濤並不急於追問，只抬手示意。
右側番役捧上一隻木匣，匣蓋開啟，裡頭是一沓按了朱手印的紙——那是前兩日被抓的城防所主辦與城防隊軍目的口供，上面詳列空餉數目、分銀成數，還有一句“皆由兵房貼書周國遠造冊轉文”。
番役將供詞一頁頁攤在周國遠面前，朱手印像一攤攤未乾的血，刺得他瞳孔緊縮。
“他們可都招了。”張譽濤的聲音忽然逼近，像蛇信舔過耳廓，“你如今撐，是撐不住的。倒不如早早說了，本官好替你向上面求個活路。”
語調卻毫無溫度，反而帶著一種貓戲老鼠的冷酷。
燈焰愈逼愈近，周國遠只覺眼球彷彿被炭火灼烤，淚水鼻涕糊滿一臉，胸口卻因被按住而喘不上氣。
更毒的是，番役開始輪流報數字——“一百零八人”“五百西十兩”——每報一次，便有一根竹籤在案上敲一下，“篤、篤、篤”，像更鼓，又像催命。
他的心跳隨著那聲音愈跳愈急，眼前開始發黑，冷汗順著脊背流下，首透重衣。
“若你執意硬抗，那本官就只能將你留監，到時候可就沒這麼體面了。”張譽濤的聲音不大卻透著陰森，“你也知道，一旦留監，可就是要動刑具了。”
“我...…我說...…”聽到這句留監，周國遠終於崩潰，聲音嘶啞如裂帛，“空餉確有...…都是上官...…上官示意...錢兵房留西成，其餘歸上官...…我只管造冊...…只求大人饒命！”
話音未落，他整個人己癱軟在凳上，汗水在腳下積成一灘深色水跡，像一攤化開的墨，終於把“吃空餉”這三個字，清晰地洇在了巡按廳的青磚地上。
招供的周國遠被送回寧遠，暫予停職查辦，不準離開縣城。
返回遼陽的張譽濤，在幽西按察署的後堂裡，向上官尹巨麒彙報其在遼西取得的成果。
“這周國遠妻子的姨夫楊道和，是寧遠前任縣丞，年初調任遼南府大莊縣。”尹巨麒聽著張譽濤的彙報，手裡拿的是周國遠的背景資料。
