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頭戴金龍戲珠烏紗翼善冠，身著明黃十二章紋九龍袍的當朝永熙帝鄭瑻，在導駕官引導下，從保和殿出發，經中和殿，緩步進入太和殿。
皇帝目光如炬，每一步都走得沉穩有力。
陪同他一起進殿的，是一身杏黃色太子公服的皇太子鄭洜寧。
此時禮讚官帶領殿內除當值御史外的所有官員與貢士，向升殿的皇帝以及站在他一旁的皇太子，行五拜三叩之禮。
這禮節繁複，眾人卻做得一絲不苟，唯恐出錯。
禮畢，眾人站好，等待皇帝訓話。
永熙帝的聲音渾厚而威嚴，迴盪在太和殿內：“朕惟天生蒸民，不能自治，故立之君師。朕以渺躬，託於兆民之上，夙夜兢惕，如臨深淵。今當臨軒策士，非為觀美也，實欲聞古今治亂之原，究當今急務之要。爾諸生學古入官，當明體達用……”
訓話完畢，皇帝示意太子當眾解開上午殿試考題的封帶。
太子鄭洜寧上前，用一把金剪刀剪開黃綾封套，取出兩卷黃紙。
考題有兩道，一道是給進士科貢士的，一道是給明法科貢士的，均是策論題，但側重點不同。
進士科策論題目：論海權之固與通商之利。
明法科策論題目：論民紛調處之要。
辰正，上午的考試正式開始，結束時間為午正。
貢士們需要在兩個時辰內完成策論。
楊鼎榮作為進士科貢士，自然是去解答第一道關於海權與通商的策論題。
他按照父親的囑咐，中規中矩地寫了一篇策論，先是論述海防對國家的重要性，再談通商對民生的益處，最後提出“固海權以護商，通商以利國”的論點。
他一筆一劃，規規矩矩地用館閣體謄寫下來，力求字字工整，卷面整潔，用時剛剛好。
這兩個時辰裡，皇帝並非一首坐在御座上，而是走下來，在太子的陪同下，於殿內巡視。
他步履緩慢，目光如炬，不時在某個貢士的桌前駐足，看那貢士寫字。
而巡視的重點照例在進士科這邊，但也會兼顧明法科。
凡是被皇帝目光掃過的貢士，無不手心冒汗。
到了午正，會有宦侍將卷子收走，送到中和殿暫存。
而皇帝也就完成了他殿試的責任，在諸位官員與貢士們的恭送中，離開太和殿。
貢士們恭送，頭不敢抬，首到皇帝的靴聲遠去，才敢起身。
中午是半個時辰的休息，宮內監會給太和殿內的官員與貢士們提供午餐。飯食都是用木盒裝載好的，菜色清淡，避免油膩讓眾人吃壞了肚子。飯後會有宦侍將飯盒統一收走。
午休時太和殿偏殿的廁所也會開放，供官員與貢士使用。
