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楊鼎新見如此順利，心中一塊大石落地，起身拱手謝道：“有勞良權兄費心了，小弟甚為感激。此去呂宋，路途遙遠，若非兄長安排，真不知如何是好。”
“元實莫要客氣，”譚佳衡抬手扶他，那手掌粗糙有力，“都是份內之事。倒是有一事……”他頓了頓，壓低聲音，“以後元實若有機會見到殿下，可要多幫老哥美言幾句。”
楊鼎新被這話說的又是一怔，心道：原來這青鸞使的分量如此之重，竟能讓一位正西品的提督僉事，以“老哥”自稱，還託自己“美言”。
他趕忙再次拱手，神色鄭重：“小弟定然不會忘記兄長情誼。殿下那裡，但凡有機會，必為兄長進言。”
這一來二去之間，二人己然稱兄道弟，彷彿多年故交。
之後譚佳衡叫來他的棋牌官鄧星義，由後者為楊鼎新詳細介紹了前往軍港碼頭的路線、登船的手續、以及在艦上居住的注意事項。鄧星義還給了他一封南海水師提督衙門出具的文書，上面蓋著提督的大印，是登船的憑證。
原來每年冬月，南海水師都會派出軍艦護送兵船前往呂宋。那兵船之上，除了換防的官兵，還有前去探親的軍官家眷。楊鼎新一行五人，便是以駐防軍官家眷的身份，乘坐這艘兵船前往呂宋的。
一切安排妥當，譚佳衡親自將二人送出簽押房，在院門口駐足：“元實，冬月初三，辰初，切莫誤了時辰，艦隊是準時開拔，不等人的。”
“小弟謹記，良權兄留步。”楊鼎新深深一揖，與紀長風轉身離去。
回到客棧時，己是夕陽西下。可兒、小虎和潮生見他們回來，紛紛圍上詢問。
楊鼎新將事情簡單說了一遍，眾人皆喜。現在才是九月下旬，距離冬月初三還有一個多月，時間充裕得很。幾人合計一番，便準備在椹川周邊遊覽一番。
次日，他們去了城外的珊瑚島，島上遍佈奇特的珊瑚礁石，有的如鹿角，有的如蜂巢，有的如盛開的牡丹。
又一日，他們去了當地的漁港，看漁民們揚帆出海，捕撈魚貨海鮮。紀長風還買了幾尾新鮮的石斑，讓客棧的廚子清蒸，鮮美得讓眾人舌頭都要吞下去。
再一日，他們去了城中的天后宮，那是供奉媽祖的廟宇，香火鼎盛……
日子在悠閒中流逝，海風日漸涼爽，冬月，漸漸近了。
冬月初三，天還未亮，椹川灣的軍港己是一片繁忙。
楊鼎新一行五人，踏著晨露，按時來到碼頭。海面上籠罩著薄薄的霧氣，便見三艘巨大的艦影在霧中若隱若現，如同沉睡的巨獸，等待著甦醒的時刻。
守衛官兵見到提督衙門的文書，立即放行。一名年輕計程車兵上前，貼心地引領眾人穿過重重棧橋，首奔那艘最大的兵船而去。
“靖波號”——當這三個字映入眼簾時，楊鼎新不禁屏住了呼吸。
這是一艘巨型福船式兵船，堪稱大夏造船工藝的巔峰之作。船身通體由百年鐵力木與坤甸木打造，經桐油石灰反覆灰縫，在陽光下泛著如黑鐵般冷峻的幽光。那光澤不是新漆的浮誇，而是歲月與海水共同浸潤的沉穩，彷彿一位身經百戰的老將，不言自威。
船首高高昂起，繪著一隻怒目圓睜的狴犴獸頭，獠牙外露，鱗甲森然，彷彿要吞噬前方的驚濤駭浪。那是傳說中龍生九子之一，主刑獄、鎮波濤，正是水師的守護神獸。船尾則高翹如飛簷，懸掛著兩面大旗——金色的日月星辰旗，代表大夏權威，乃朝廷象徵；血紅的鐵血遠洋旗，象徵水師將士的忠勇，乃海軍軍旗。旗面在晨風中獵獵作響，聲如裂帛，驚起一群棲息在桅杆上的海鳥。
靖波號共有三層甲板，層層疊疊，如一座浮動的城堡。桅杆林立，主桅高達十丈，粗需三人合抱，上面掛滿了層層疊疊的硬帆。那帆面以竹條為骨，堅韌無比，此刻正鼓盪如雲，吸納著滿滿的東北季風，蓄勢待發。
在靖波號的前後，各停泊著一艘戰艦。前為“摧浪號”，後為“破軍號”，皆是專門用於護航驅敵的快速戰艦。與靖波號的厚重不同，這兩艘戰艦更顯凌厲——船身修長流線，塗著暗紅色的防汙底漆，吃水雖淺卻極具爆發力。它們的船首包著厚厚的鐵皮，尖銳如矛，專為衝撞敵船而生；雙桅之上掛滿了輕便的硬帆，行動間如離弦之箭，能在風浪中做出驚人的急轉與加速。
最懾人的是船舷兩側，密密麻麻排列著數十門各形火炮。黑洞洞的炮口森然向外，炮身鑄著銘文，在晨光中泛著冷冽的鋼鐵光澤。那是死亡的眼睛，無聲地警告著周遭的一切生靈：犯我大夏者，雖遠必誅。
“好大的陣仗……“小虎仰著頭，看得目瞪口呆。
到了靖波號近前，又有守衛官兵查驗眾人的文書。那軍官仔細核對，確認無誤後，發給每人一塊竹牌。竹牌上以硃筆寫著艙室位置與編號，既是乘船憑證，也是身份識別。
五人登船，走過舷梯，進入這座浮動的城堡。船艙內瀰漫著桐油、海水和皮革混合的氣息。他們按照指引，很快找到了自己的艙室——兩間相鄰的船艙，一大一小。大的可住三人，小的可住兩人，都在甲板以上，有舷窗透光，等級較高。
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