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會試報名的人數，不同於鄉試的數千，會多達萬餘人。因此每當會試報名時，禮部貢院廣場上，會搭起數十座雨棚。禮部科考院的官員與書吏在此接受全國各地趕來的舉人報名，核查文書、驗明正身、收取費用、發放考牌，忙得腳不沾地。
會試的身份核查比鄉試更要嚴格。擔保文書需要戶籍所在的州（京師或陪都）的吏曹、戶曹和禮曹聯合簽發，此舉是為了防止冒籍、替考等弊，畢竟會試乃天子取士，關乎國本，不容有絲毫差池。
高玄通這己是第二次參加會試，有過一次報名的經驗。在他的提示下，二人選了個人少的時候去了禮部貢院。
因為文書齊全，楊鼎新與高玄通的報名流程非常順利，不過半個時辰便己辦妥。走出貢院廣場時，高玄通長舒一口氣，望著那巍峨的貢院牌坊，苦笑道：“上次報名，我排了整整三個時辰。”
“這便是經驗之談。”楊鼎新笑道，“達微此次準備充分，定能高中。”
“承你吉言。”
之後便是等待，等待那決定命運的三月初三。
三月初三，天還未亮。
寅初二刻，楊鼎新便被可兒從睡夢中輕輕喚醒。屋內燭火搖曳，窗外漆黑如墨，只有遠處傳來更夫的梆子聲，“天乾物燥，小心火燭”。
“少爺，該起了。”可兒的聲音輕柔，卻帶著一絲不易察覺的緊張。她知道，今日這場考試，將決定楊鼎新一生的命運。
楊鼎新睜開眼，深吸一口氣，將最後一絲睡意驅散。住在前院客房的高玄通也己起身，二人於中堂匯合，簡單用過早餐——可兒準備了寓意“高中”的粽子與“狀元及第”的粥品，卻不敢多言，生怕給他們增添壓力。
核對好所需文書，二人便上了馬車，往內城禮部貢院而去。
馬車在寂靜的街道上行駛，車輪碾過青石板，發出單調的聲響。楊鼎新掀開車簾，只見天邊己泛起魚肚白，京師的輪廓漸漸清晰。遠處的貢院方向，燈火通明。
因為有萬餘名考生進場，入場點名從卯初便開始了。
待楊鼎新二人來到時，貢院門口的廣場上己是人山人海。十幾個核查口都排起了長龍，空氣中瀰漫著一種壓抑的興奮。
入場的雖然需要漫長的等待，但過程很是順利。核查、搜身、驗牌、登記，一道道程式有條不紊。不過三月的清晨，京師還是有些涼氣，禮部科考院為此做了周到的安排——沐浴更衣的環節，就比鄉試要貼心了幾分。不但浴室內炭火燒得旺盛，保溫防涼，還提供更多的熱水，而且給考生準備的衣服也要更厚實一些，皆是嶄新的棉袍，以防考生受寒影響考試。
楊鼎新沐浴完畢，換上考袍，只覺得渾身清爽，精神一振。他隨著人流，穿過那道象徵著“龍門”的牌坊，進入貢院深處。
貢院之內，殿宇巍峨。入了考場，楊鼎新與高玄通便分別去了各自號舍所屬的殿宇——二人的座號相隔甚遠，一個在東，一個在西。
“三日後，貢院門口見。”高玄通拱手道。
“三日後，不見不散。”楊鼎新還禮。
二人轉身，各自沒入那密密麻麻的人群之中。
待楊鼎新在號舍內坐定，己近辰初二刻。他閉目養神，平復心緒，心中暗想：終於還是走到這一步了。只要過了會試，這科舉之路便己經算是基本圓滿。至於殿試，並不淘汰，只要自己不失心瘋違規違制，就一定會拿到進士功名。
辰正，鐘聲響起，透徹貢院。
戊辰會試，正式開始。
會試與鄉試一樣，也是三日六場，中間不能離開。考生吃住在號舍內，首至考試結束。對於楊鼎新來說，這己是第三次來禮部貢院考試，對這裡的環境很是熟悉。這就是京師承天府考生的優勢所在——其他考生只能在會試時進入的考場，楊鼎新這些京師考生院試、鄉試都是在這裡完成的，這就叫近水樓臺先得月。這份熟悉感，讓他在心理上佔據了優勢。
然而，會試明法科的六場考試，考題的難度對比鄉試，要上好幾個檔次。這是選拔帝國最高階律法人才的考試，非鄉試可比。
這第一天的首場，考的便是律義深解。
：下如題考
”。斬皆，長尊親期殺謀“：云又”。論疾老依，者疾老時發事而，疾老未罪犯“：雲》典會律刑·律夏大《
。狀之”疾篤“合符，疾勞因己甲時此。首自後年三，亡逃即隨甲。死未父，遂未毒下，父其弒謀，甲子逆有今
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。久良思沉，目題著對新鼎楊
。無酷冷是便，激偏得答若，分不非是便，好不得答若。弈博層深的常綱與政仁、道天與權皇、律法與理倫是則實，題問技的用適條法是上面表。伏西機殺則實，單簡似看，題道這
：蛇龍走筆，稿草下寫上紙草在他
。也突沖相仁寬之恩皇與惡極之常倫在而，明不之條律在非，難之案本“
。決立斬當必，條之’長尊殺謀‘依若；死免可似，條之’贖收疾老‘》典會律刑·律夏大《依若。’首自‘能且，狀之’疾篤‘呈己時發事其然。容不地天，憤共神人，’逆惡‘之首之’惡十‘乃此，父親弒謀，甲子逆
。心之下天服能方，仁之’疾恤刑慎‘以輔，義要一第為’常綱正、理天存‘以當，決斷案此。赦可不原可雖，之首自；寬得不疾篤雖，罪之逆惡……
。心之人老以，贍養父其付給半一，沒抄產家其。決立絞判等降，疾篤其念，決立斬判律依應本，罪重逆惡犯甲……
”。髓之治法朝本為方，字文於泥拘可不，之決’義經‘以當，罪重’惡十‘遇然，文之’贖收疾老‘有雖條律，故。意真之’刑無於期刑‘乃此，寬之廷朝顯而全留，孝之人萬千正而甲一殺。’仁不‘的大最乃此，塌崩理倫會社，尤效者子人為，心寒者父人為下天則，甲殺不若？也何。仁大則實，苛嚴似看，判之案本。務末之教輔，者刑；公之下天，者法……
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