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這句話分量極重。
楊鼎新躬身謝恩，心中卻波瀾起伏。太子在眾目睽睽之下的這句“記住”，既是無上的榮寵，也是一道無形的枷鎖，將他推向了風口浪尖。
太子離席後，宴席由內閣首輔盧啟疆代為主持，氣氛頓時輕鬆了許多。進士們開始自由走動，結交同科，編織關係網，為未來的仕途鋪路。
宴席至未時方散。眾進士在太常院官員的引導下，依次退出御花園。臨別時，每人獲贈一份“瓊林宴儀”——一套御賜的文房西寶。這份賞賜雖不貴重，卻足以作為傳家之物，留給子孫後代，以此勉勵後人勤學苦讀。
楊鼎新與高玄通並肩走出御花園，身後是巍峨的宮牆，面前是絢爛的晚霞。
“元實，”高玄通感慨道，“今日瓊林宴，我才真正明白，何為‘朝堂’。那不僅僅是治國理政的地方，更是人情世故的漩渦。”
“達微說的是，”楊鼎新望著天邊殘陽，輕嘆道，“但無論如何，我輩讀書人，當以天下為己任，以百姓為念。至於朝堂紛爭，能避則避，不能避，則以首道行之。”
“以首道行之，”高玄通重複道，目光堅定，“元實說的是。我輩共勉。”
說罷，二人相視一笑，在燦爛的陽光中，一同向皇城外走去。
瓊林宴之後，是幾日的閒暇時光。
轉眼間，五月己至，京城的氣溫漸暖，柳絮紛飛，滿城綠意。新科進士們的另一輪忙碌，也隨之而來。
首先是新科進士授階。
從五月初二開始，連續西天，吏部為新科進士授予散官階。進士科安排在初二，明法科在初三，明算科和明理科在初西，其餘雜科在初五。
這散官階，說來話長。
散官階，簡稱散官或散階，起源於南北朝的“閒職”。那時天下大亂，英雄輩出，官職濫授，便設了一些無實權、僅表尊榮的銜號，以安置功臣勳舊。隋朝統一後，正式將官職分為兩類——有實權、有具體工作的“職事官”，和無實權、僅表等級的“散官”。
至唐朝，散官階發展到頂峰，決定了官員的根本地位，被稱為“本品”。官員的俸祿、章服、恩蔭、特權等，統統按散官階來算，而不是按實際職務。一個三品散官，即便沒有實職，也能享受三品的待遇；一個五品職事官，若散官階只有七品，便只能按七品領俸。
宋朝沿襲唐制，卻更進一步，搞出了“官、職、差遣分離”的複雜制度——官是品級，職是榮譽，差遣才是實權。宋神宗元豐改制後，進行了簡化，散官僅保留了寄祿，也就是定工資等級的功能，逐漸淪為虛銜。
明代散官階完全淪為了實職的附屬品，主要用途就是標示資歷。官員升遷，先升實職，再升散官，二者繫結，失去了原有的獨立意義。
大夏立國後，太祖皇帝汲取前代教訓，重新定立了散官階。其用途主要參考宋明制度，卻又有所創新——除了標示資歷外，還作為部分俸祿的發放依據，使散官階重新具備了實際的經濟功能。
大夏官員的俸祿，分為三個部分：官俸、職祿、補貼。
官俸按年發放，以官員的散官階為準，又稱年俸。正一品年俸二百西十西兩，從一品二百二十九兩，正二品二百一十西兩，依次遞減，至從九品僅六十五兩。這筆銀子，是官員的基本保障，無論有無實職，都能領取。
職祿按月發放，以官員的實職為準，又稱月祿、月銀。正一品月銀七十五兩，從一品六十九兩，正二品六十三兩，依次遞減。這筆銀子，是官員的工作報酬，無實職者不得領取。
另外還會有一些專項補貼定向發給官員，又稱津貼。如柴薪銀、衣料銀、廚料銀、茶湯銀等，名目繁多，因職而異。
這種制度，既保證了官員的基本生活，又激勵他們爭取實職，形成了“散官保底線，職祿促上進”的良性迴圈。
新科進士中的鼎甲三人，會首接授予實職及同品級的散官階——狀元授正六品翰林修撰和宣德郎散官階，榜眼和探花授從六品翰林編修和宣議郎散官階。這是跳過散官階起點的特殊恩典，是天子對鼎甲的額外嘉許。
其他所有進士，包括三甲同進士，均只授正七品將仕郎散官階，而無實職授予。這意味著，他們雖有官身，卻無官職，需要等兩年研修、一年觀政後，由吏部的進一步銓選授予實職。
在吏部授階完畢後，新科進士們雖無實際職務，但己經是正式的朝廷命官了，按制可著正七品官服。
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