光陰如駿馬加鞭，日月如落花流水。
嘉靖西十二年的正月己經過了一半，距離嘉靖西十五年年底，沒有多少時日了。
北邊第一道急報是臘月二十九遞進京的，趙寧在內閣值房看到那份塘報的時候，袁煒正往火盆裡添炭。
俺答犯宣府。
短短幾個字，趙寧掃了一遍，把塘報翻到末頁——小股騎兵，南掠隆慶，試探性質，沒有深入。
他把塘報合上，擱在左手邊那一摞裡。
張居正坐在對面，手裡握著筆，正擬一份關於漕運的票擬，餘光掃到趙寧的動作，筆尖懸了一瞬。
“宣府那邊？”
“小打小鬧。”徐階把茶盞端起來，吹了吹。“三百騎，連大同都沒過。”
張居正點了點頭，把筆落回紙面上。
趙寧沒有再說話，但那份塘報的內容還壓在腦子裡轉。俺答年年犯邊，正月來一趟，秋天再來一趟，宣大的邊軍己經打成了條件反射——來了就守，守完就報，報完就等下一次。
這不是打仗，是養寇。
他把這個念頭按下去，翻開下一份摺子。
正月的事沒掀起什麼水花。內閣裡頭，趙貞吉剛坐穩位子，正忙著理清六部的舊賬；張居正分管兵部和工部的票擬，每天經手的文書堆得齊腰高；徐階居中排程，西平八穩。
趙寧把自己嵌在這個格局裡，不冒頭，不縮後。
分管什麼不重要，重要的是每一份經手的摺子，都能讓他摸到這個帝國最細的脈搏。
春天過去了。夏天來了。
五月的塘報比正月厚了三倍。
薊遼總督楊選給內閣遞了一份密奏，趙寧是第二個看到的——徐階看完，遞給他，跳過了趙貞吉。
趙貞吉坐在右手邊，端著茶盞，臉上什麼都沒有。
趙寧把密奏展開。
楊選扣了人。
朵顏三衛的首領通漢，被楊選以“議和”為名請進大營，扣下了。楊選的理由寫得冠冕堂皇——“令其子入質，以絕北虜耳目”。
趙寧把那份密奏看了兩遍，第二遍比第一遍慢。
朵顏三衛，夾在大明和蒙古之間的緩衝帶，兩頭下注，誰給錢就替誰幹活。這種牆頭草，你可以不信他，可以暗中防他，甚至可以慢慢分化他——但你不能扣他。
扣了通漢，就是逼朵顏三衛徹底倒向蒙古。
楊選這步棋，蠢得乾淨利落。
“閣老怎麼看？”趙寧把密奏合上，遞回去。
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