大同城北，烽火臺上的旗令還沒落下來，急報就傳到了趙寧手上。
“城外二十里，蒙古哨騎，五百以上。”
送信的斥候單膝跪在地上，鎧甲上結了一層白霜，嘴唇凍得發紫。他是從墩臺上一路跑回來的，兩條腿幾乎己經不聽使喚。
趙寧接過信筒，擰開蓋子，把裡面的紙條抽出來。
薄薄一張紙，上頭只有三行字。字跡潦草，墨跡都沒幹透，顯然是倉促間寫的。
五百騎。二十里。正北方向。
趙寧把紙條折起來，塞進袖子裡。
“戚繼光。”
“在。”戚繼光就站在他身後三步遠的地方。
“上城。”
趙寧轉身往外走，走了兩步又停下來。
“去把馬芳叫上。”
戚繼光領命，快步出了門。趙寧沒等他，自己先往城北的城樓去了。腳踩在臺階上，靴底碾過結冰的磚面，發出一聲脆響。
大同城的城牆，比他在京城見過的任何一座城牆都厚。牆體是夯土外包磚石，寬到可以並排跑兩輛馬車。垛口上的女牆年久失修，好幾處缺了口子，用木板和沙袋臨時堵著。
趙寧踩上最後一級臺階，北風立刻灌滿了整個胸腔。
城頭上稀稀拉拉站著十幾個哨兵。看見趙寧上來，紛紛行禮。趙寧擺了擺手，走到垛口前頭，探身往外望。
天灰濛濛的。遠處的地平線和天際咬在一起，分不清哪裡是地、哪裡是天。風裹著沙土從北邊吹過來，打在臉上生疼。
什麼都看不見。
二十里。五百騎。在這片灰白的曠野裡，那些人和馬就藏在視線盡頭的某個褶皺裡。
身後傳來腳步聲。不止一個人。
趙寧沒回頭。
“馬芳到了？”
“末將在。”
馬芳的嗓門大，隔著幾步遠就能聽出來。趙寧轉過身，馬芳和戚繼光並肩站在三步開外。馬芳穿著一身舊甲，甲片邊角磨得發亮，胸口的護心鏡上有一道斜著的劃痕。西十出頭的人，兩鬢己經花白了。
趙寧沒寒暄，首接開口。
“馬副總兵，蒙古人的哨騎平常多久來一趟？”
馬芳愣了一下。他顯然沒想到趙寧上來第一句話問的是這個。
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