錦衣衛北鎮撫司的燈亮了不到兩刻鐘，司禮監又來人了。
這回不是金牌急遞。小太監捧著一份火漆封口的奏疏，站在司禮監值房門口等黃錦。
黃錦剛從北鎮撫司走回來，靴子上還沾著霜。
“黃公公，九邊急遞。趙閣老的摺子，昨日黃昏到的驛站，按規矩，連夜送進來了。”
黃錦接過去。
火漆完好，封口上蓋著趙寧的私印。他掂了掂——厚。
沒拆。這種摺子，整個大明朝只有一個人有資格先看。
他轉身，又往萬壽宮走。一夜之間，第二趟了。
殿門推開的時候，嘉靖還在蒲團上坐著。新添的香燒了一半，灰白的香柱彎了個弧度，將落不落。
“主子萬歲爺，九邊的摺子到了。趙寧的。”
嘉靖抬了下眼皮。
“放這兒。”
黃錦把摺子擱在案几上，退到一旁。
嘉靖沒有立刻翻開。他撥了撥香爐裡的殘灰，又添了一撮新的。首到青煙重新升起來，才伸手拿過摺子，拆了火漆。
摺子展開。
前面三頁是九邊軍務的總述——兵額缺口、糧餉積欠、城牆修繕。條目清晰，數字詳實。黃錦站在側面，只能看見紙背透出來的墨跡，密密麻麻。
嘉靖一頁一頁地翻。
翻到第西頁，手停了。
停了有一會兒。
黃錦偷偷抬眼。嘉靖的視線釘在摺子某處，一動不動。
摺子合上了。
又開啟。
還是第西頁，從頭再看了一遍。
然後嘉靖把摺子擱在膝蓋上，右手搭在摺子邊緣，拇指慢慢摩挲著紙面。
這個動作持續了大約半炷香。
黃錦的腿站麻了，不敢動，連呼吸都刻意放輕。萬壽宮殿門關著，外面的風聲透不進來。整座大殿裡只有香燃的細微噼啪聲。
嘉靖終於開口。
“趙寧舉薦譚綸做大同總兵。戚繼光做薊州總兵，俞大猷做副總兵。馬芳做宣府總兵。”
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