腳步聲先到的。
不是一個人的腳步，是幾十雙靴子踩在雪地上，悶沉沉地響。
內閣值房的窗戶糊著棉紙，風一吹，紙面鼓起來又塌下去，把外頭嘈雜的人聲篩進屋裡，斷斷續續。
徐階擱下筆。
他沒抬頭，手裡的硃批在奏疏上拖了一道歪斜的墨痕。六十三歲的首輔大人在內閣坐了這麼多年，什麼陣仗沒見過，但這種聲音——不是上朝的齊整步伐，是一群餓急了眼的人奔著一個方向來的動靜。
張居正站在窗邊，用指尖撩開棉紙一角，往外看了一眼。
“來了。”
趙寧端著茶碗，沒動。茶水早涼了，他也沒打算喝。從廣盈庫到內閣這段路，走快了不到一炷香的工夫。那幫官員離開廣盈庫的時候喊著要“參內閣”，訊息比人跑得快——值房裡的書吏五分鐘前就跑來報過信了。
趙貞吉坐在角落的椅子上，兩手搭在膝蓋上，十根手指交叉著，指節一下一下地扣。
袁煒在翻一本《太上感應篇》，這是他每天必修的功課，嘉靖要求閣臣們都得通讀道經。翻了三頁，一個字沒看進去。
門外的聲浪忽然大了起來。
“徐閣老！趙閣老！出來！”
“欠俸半年，拿三袋破爛打發我們？”
“戶部是不是要把我們活活餓死！”
值房的門被人從外面拍了兩下，門閂晃了晃。
書吏縮在門後頭，臉煞白，拿眼睛看徐階。
徐階終於抬頭了。他擱下筆，把那張被墨痕毀了的奏疏推到一邊，目光從張居正身上掃過，落在趙寧臉上。
“雲甫。”
趙寧放下茶碗。
“你是閣臣裡年紀最輕的，這些人裡有不少跟你同科的進士。”徐階的話不緊不慢，“你說說，這事怎麼處置？”
——好一個徐華亭。
這話說得滴水不漏。什麼“年紀最輕”，什麼“同科進士”，意思就是你趙寧跟這幫人最近，你出去擺平。
首輔大人一輩子最擅長的就是這個——把燙手的東西遞出去，自己的手永遠是乾淨的。
可趙寧不是蠢貨。
“元輔，這事兒根子不在內閣。”
“今年的財政預算，是戶部做的。各衙門發多少俸祿、欠多少銀子，也是戶部定的章程。”
他沒看趙貞吉，但每個字都釘在趙貞吉身上。
“我記得年初的時候，戶部給內閣上過一道呈文，說今年太倉的存銀夠發六成俸祿。六成——元輔當時批的，我也附了署。”
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